Em 1965, Arlo Guthrie (como ele próprio) tentou evitar o rascunho ao frequentar a faculdade em Montana. O seu longo cabelo e a sua abordagem pouco ortodoxa para estudar coloca-o em problemas com a polícia local, bem como com os residentes. Abandona a escola, e depois volta a pedir boleia para Leste. Visita primeiro o seu pai Woody Guthrie (Joseph Boley) no hospital.
Arlo acaba por regressar aos seus amigos Ray (James Broderick) e Alice Brock (Pat Quinn) em sua casa, uma igreja desconsagrada em Great Barrington, Massachusetts, onde acolhem amigos e tipos boémios com os mesmos sentimentos para “se despistarem”. Entre estes estão o amigo de escola de Arlo Roger (Geoff Outlaw) e o artista Shelley (Michael McClanathan), um ex-viciado em heroína que está num clube de corridas de motociclismo. Alice está a abrir um restaurante na vizinha Stockbridge. Frustrada com a atitude despropositada de Ray, ela tem um caso com Shelley, e finalmente parte para Nova Iorque para visitar Arlo e Roger. Ray vem levá-la a casa, dizendo que convidou “alguns” amigos para o Dia de Acção de Graças.
p>O ponto central do filme é a história contada na canção: Depois do jantar de Acção de Graças, Arlo e os seus amigos decidem fazer um favor a Alice e Ray, levando vários meses de lixo da sua casa para a lixeira da cidade. Depois de carregar um microônibus vermelho VW com o lixo, e “pás, ancinhos e outros utensílios de destruição”, dirigem-se para o depósito de lixo. Encontrando a lixeira fechada para as férias, conduzem e descobrem uma pilha de lixo que outra pessoa tinha colocado no fundo de um pequeno penhasco. Nessa altura, como mencionado na canção, “… decidimos que uma grande pilha é melhor do que duas pequenas pilhas, e em vez de trazer aquela para cima decidimos deitar a nossa para baixo”
Na manhã seguinte recebem um telefonema do “Oficial Obie” (Chefe de Polícia William Obanhein como ele próprio), que lhes pergunta sobre o lixo. Depois de admitirem o lixo, concordam em recolher o lixo e encontrar-se com ele na esquadra da polícia. Carregando o micro-ônibus vermelho VW, dirigem-se à esquadra da polícia onde são imediatamente presos.
Como diz a canção, são depois conduzidos à cena de citação do crime sem citação, onde a polícia está envolvida numa investigação extremamente elaborada. No julgamento, o agente Obie aguarda ansiosamente a oportunidade de mostrar ao juiz as 27 8×10 fotos brilhantes a cores do crime, mas o juiz (James Hannon como ele próprio) é por acaso cego, usando um cão-guia, e simplesmente cobra uma multa de 25 dólares, ordena-lhes que recolham o lixo e depois liberta-os. O lixo é eventualmente levado para Nova Iorque e colocado num batelão. Entretanto, Arlo apaixonou-se por uma bela rapariga asiática, Mari-chan (Tina Chen).
Later no filme, Arlo é chamado para o rascunho, numa representação surreal da burocracia no centro de indução militar da cidade de Nova Iorque na Whitehall Street. Ele tenta tornar-se inapto para a indução, agindo como um maníaco homicida em frente ao psiquiatra, mas falha (o incidente na realidade faz com que ele seja elogiado). Por causa do registo criminal de Guthrie por lixo, ele é primeiro enviado para a bancada do Grupo W (onde os condenados esperam), depois rejeitado como inapto para o serviço militar, não por causa do incidente de lixo, mas porque faz uma observação sobre a dubiedade de considerar o lixo como um problema ao seleccionar candidatos para o conflito armado, fazendo com que os funcionários desconfiem da “sua espécie” e que enviem os seus registos pessoais para Washington, DC.
P>Apon regressando à igreja, Arlo encontra Ray e membros do clube de motociclismo mostrando filmes caseiros de uma corrida recente. Shelley entra, obviamente alto, e Ray bate-lhe até que revela o seu stock de heroína, escondido em alguma arte em que tem estado a trabalhar. Shelley ruge para a noite na sua motocicleta até à sua morte; no dia seguinte, Woody morre. Ray e Alice têm um casamento ao estilo hippie na igreja, e um Ray bêbado propõe-se vender a igreja e começar uma comuna de campo, revelando que ele se culpa pela morte de Shelley. O filme termina com Alice de pé sozinha no seu vestido de noiva de cama nos degraus da igreja.