Após os intensos combates na frente ocidental da Primeira Guerra Mundial, um grupo de soldados alemães descansam atrás das linhas da frente. Durante a sua primeira boa refeição em semanas, Paul Bäumer (o narrador do romance), e os seus amigos Kropp, Tjaden, Leer, Katczinsky (Kat), e Müller lembram-se amargamente de como o seu professor Kantorek os convenceu a alistarem-se no exército com as suas ideias idealistas e românticas sobre guerra e glória. Agora tornaram-se tão pragmáticos e concentrados na mera sobrevivência que quando visitam Kemmerich, um amigo a morrer no hospital, Muller pergunta a Kemmerich se pode ficar com as botas de Kemmerich, uma vez que Kemmerich já não vai precisar delas. Paul e os seus amigos passam muito tempo a falar sobre o seu comandante mesquinho e cruel durante o campo de treino, o cabo Himmelstoss. Discutem porque é que homens como Himmelstoss, que era carteiro na vida civil, se tornam tão terríveis durante a guerra. Kat sugere que os militares oferecem aos homens uma saída para os seus impulsos animalescos. Quando Himmelstoss é chamado para se juntar à companhia de Paul, Paul lembra-se de como ele e os seus amigos emboscaram e espancaram Himmelstoss no último dia do campo de treino.
O exército alemão envia a companhia de Paul de volta para a frente para montar arame farpado. Depois de terminar o trabalho sob fogo pesado, a companhia é atacada e forçada a refugiar-se num cemitério. Os bombardeamentos atiram caixões para o ar; os cadáveres misturam-se com os corpos dos vivos e dos moribundos. Paul e os seus amigos sobrevivem, embora muitos não o façam. De volta ao acampamento, os homens discutem o que fariam após a guerra. Logo se vê que os soldados mais jovens do grupo, como Paul, não conseguem arranjar nada. As suas vidas foram definidas pela guerra. Paul pensa neles como “perdidos”
Começa uma nova ofensiva francesa. Os homens refugiam-se num bunker apertado, e os constantes bombardeamentos franceses levam à loucura alguns reforços recentes. Himmelstoss, por exemplo, cobardes num bunker a fingir que estão feridos. Paul espanca-o até um oficial ordenar a ambos que se juntem a uma acusação contra as linhas inimigas. Os alemães acabam por repelir o ataque francês e fazem um contra-ataque próprio antes de recuarem para as suas linhas originais.
Apenas 32 dos 150 homens da companhia de Paul sobrevivem à batalha, e a companhia é levada da linha da frente para um depósito para se reorganizar. Enquanto lá, Paul, Albert e Leer conhecem três mulheres francesas que estão excitadas para dormir com soldados. Pouco depois, Paul recebe licença suficiente para visitar a sua cidade natal, onde descobre que a sua mãe sofre de cancro, e que as pessoas da cidade, incluindo o seu pai, apoiam a guerra e não sabem nada da sua natureza horrenda. O patriotismo ignorante do povo da cidade irrita Paul, mas também o faz sentir-se distante, como se ele tivesse perdido a sua casa. Quando a sua licença termina, Paul é enviado para um acampamento nos pântanos para receber mais formação. Os seus deveres incluem a guarda dos prisioneiros de guerra russos, com os quais se identifica e simpatiza como companheiros humanos
p>Eventualmente Paul é enviado de volta para a frente e para a sua companhia. Numa missão de recolha de informações entre as linhas inimigas, ele perde o seu rumo logo no início de um ataque francês. Enquanto espera num buraco de concha que o ataque termine, um soldado francês em retirada cai em cima dele. Paul esfaqueia o homem, mas não o mata. Enquanto o homem morre lentamente no dia seguinte, Paul sente arrependimento e faz o que pode para o consolar. Após o fim dos bombardeamentos, Paul regressa ao acampamento, e é enviado com os seus amigos para guardar uma aldeia abandonada. Paul e Albert são feridos durante a patrulha, e acabam num hospital, um lugar assustador e deprimente onde os médicos por vezes praticam procedimentos cirúrgicos desnecessários em soldados feridos. Albert tem de ter uma perna amputada, mas Paul recupera e é mandado de volta para a frente. Embora os alemães estejam claramente a perder, eles continuam a lutar, e a guerra continua até ao Verão de 1918. Muitos novos recrutas enlouquecem; um soldado chamado Detering deserts e é capturado; Müller, Leer, e Kat são mortos. Em Outubro de 1918, um mês antes do tão esperado armistício ser finalmente acordado, Paul é morto num dia de silêncio na frente ocidental. A expressão na face do seu cadáver é calma, como se ele estivesse aliviado por estar morto.