“As maiores aspirações do homem vêm da natureza. Um mundo sem cor pareceria morto. Cor é vida. A luz é a mãe da cor. A luz revela-nos o espírito e a alma viva do mundo através das cores” -Press Release, Columbus Museum of Arts and Sciences, 1982, para uma exposição intitulada A Life in Art: Alma Thomas 1891-1978, Vertical File, Biblioteca, Museu Nacional de Arte Americana, Smithsonian Institution, Washington, D.C.
Alma Thomas começou a pintar seriamente em 1960, quando se reformou dos seus trinta e oito anos de carreira como professora de arte nas escolas públicas de Washington, D.C. Nos anos que se seguiram, passou a ser considerada como uma grande pintora da Washington Color Field School.
Nascida em 22 de Setembro de 1891, em Columbus, Geórgia, Thomas era a mais velha de quatro filhas. O seu pai trabalhava numa igreja e a sua mãe era costureira e dona de casa. A família de Thomas era bem respeitada em Colombo, e ela e as suas irmãs cresceram num ambiente confortável. A família vivia numa grande casa vitoriana no alto de uma colina com vista para a cidade onde Thomas passou a sua infância a observar a beleza e a cor da natureza. Em 1907, quando Thomas tinha quinze anos de idade, o seu pai mudou a família para Washington, D.C. Ela matriculou-se na Universidade de Howard, e em 1924 tornou-se a primeira licenciada do seu departamento de arte recém-formado. O professor e mentor de Thomas, James V. Herring, concedeu-lhe o uso da sua biblioteca de arte privada, da qual ganhou uma formação completa em história da arte. Uma década mais tarde, obteve um mestrado em educação pela Universidade de Columbia.
Durante os anos 50, Thomas frequentou aulas de arte na Universidade Americana em Washington. Estudou pintura com Joe Summerford, Robert Gates, e Jacob Kainen, e desenvolveu um interesse pela cor e arte abstracta. Ao longo da sua carreira docente pintou e expôs naturezas mortas académicas e pinturas realistas em exposições colectivas de artistas afro-americanos. Embora as suas pinturas fossem competentes, nunca foram seleccionadas para reconhecimento individual.
Suffering from the pain of arthritis at the time of her retirement, ela considerou abandonar a pintura. Quando a Universidade de Howard se ofereceu para montar uma retrospectiva da sua obra em 1966, no entanto, ela queria produzir algo novo. Da janela da sua casa ela gostava de observar os padrões em constante mudança que a luz criava nas suas árvores e jardim de flores. Assim inspirada, as suas novas pinturas passaram por um período expressionista, seguido de um abstracto, para finalmente uma fase não-objectiva. Muitas das pinturas tardias de Thomas eram aguarelas em que salpicos ousados de cor e grandes áreas de papel branco se combinam para criar efeitos notavelmente frescos, frequentemente acentuados com pinceladas de tinta da Índia.
Embora Thomas tenha progredido para pintar em acrílico em grandes telas, continuou a produzir muitas aguarelas que eram estudos para as suas pinturas. O estilo maduro personalizado de Thomas consistia em manchas largas, semelhantes a mosaicos de cores vibrantes aplicadas em círculos concêntricos ou listras verticais. A cor foi a base da sua pintura, reflectindo inegavelmente o seu estudo ao longo da vida da teoria da cor, bem como a influência de trabalhos abstractos luminosos e elegantes de pintores da Color Field baseados em Washington, tais como Morris Louis, Kenneth Noland, e Gene Davis.
Thomas estava na sua oitava década de vida quando produziu as suas obras mais importantes. A primeira a ser aclamada foi a sua série de pinturas da Terra – abstracções de cores puras de círculos concêntricos que frequentemente sugerem pinturas e faixas-alvo. Realizadas no final dos anos 60, estas obras trazem referências a filas e bordas de flores inspiradas nas famosas azáleas e flores de cerejeira de Washington. Os títulos das suas pinturas reflectem frequentemente esta influência. Nestas telas, tons brilhantes de verde, pálido e azul profundo, violeta, vermelho profundo, vermelho claro, laranja, e amarelo são compensados por áreas brancas de tela crua intocada, sugerindo mosaicos bizantinos semelhantes a jóias.
A aterragem do homem na lua em 1969 exerceu uma profunda influência sobre Thomas, e forneceu o tema para o seu segundo grande grupo de pinturas. Em 1969 iniciou a série Space ou Snoopy assim denominada porque “Snoopy” era um termo utilizado pelos astronautas para descrever um veículo espacial utilizado na superfície da lua. Tal como a série Terra, estas pinturas também evocam o humor através da cor, mas várias aludem a mais do que uma referência de cor. Em Snoopy Sees a Sunrise de 1970, ela colocou uma forma circular no interior do mosaico de cores e acentuou-a com faixas curvas de cores claras. Blast Off retrata um arranjo triangular alongado de manchas azuis escuras subindo dramaticamente e evocativamente contra um fundo de pinhões e laranjas pálidas. A maioria das pinturas espaciais de Thomas são grandes obras cintilantes com movimento implícito conseguido através de padrões flutuantes de cores quebradas contra um fundo branco.
Nas suas últimas pinturas, Thomas empregou as suas características barras curtas de cor e técnica impasto. Os tons, contudo, tornaram-se mais moderados, e os acentos anteriormente verticais e horizontais das pinceladas de Thomas tornaram-se mais diversos em movimento, e incluíram diagonais, formas diamantadas, e padrões de superfície assimétricos. Durante os últimos anos da artista, os efeitos paralisantes da artrite impediram-na de pintar com a frequência que queria.
Alma Thomas nunca casou, e viveu na mesma casa que o seu pai comprou no centro de Washington em 1907. Os últimos anos da sua vida trouxeram-lhe prémios e reconhecimento. Em 1972 foi homenageada com exposições de uma só mulher no Museu Whitney de Arte Americana e na Galeria Corcoran de Arte; nesse mesmo ano uma das suas pinturas foi seleccionada para a colecção permanente do Museu Metropolitano de Arte em Nova Iorque. Antes da sua morte em 1978, Thomas tinha conseguido o reconhecimento nacional como uma grande artista feminina dedicada à pintura abstracta.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: African-American Artists in the Collection of the National Museum of American Art (Washington, D.C.: National Museum of American Art in Association with Pomegranate Art Books, 1992)