A primeira coisa a compreender sobre ALS é que afecta cada paciente de forma um pouco diferente. Os sintomas iniciais, a localização dos sintomas, a gravidade dos sintomas e a velocidade de progressão podem variar de paciente para paciente. Contudo, existem tendências que ajudam os médicos a identificar e diagnosticar pacientes com ELA.
O primeiro sinal de ELA é geralmente a fraqueza muscular, que acontece quando os neurónios motores (que ajudam o cérebro a comunicar com os músculos) são danificados. A localização dessa fraqueza muscular precoce depende de quais os neurónios motorizados que são danificados primeiro. No início, a fraqueza muscular pode ser muito subtil, mas não se deve confundir a falta de jeito geral com esta doença relativamente rara.
Na maioria dos pacientes (cerca de 60% dos casos), a fraqueza muscular acontece primeiro nos braços e pernas, o que é conhecido como ALS “membro”. As pessoas com ALS de membros podem ter dificuldade em realizar tarefas que exijam um bom controlo motor, tais como botões de abotoar, ou podem ter dificuldade em andar, encontrando-se a tropeçar mesmo nos mais pequenos obstáculos, como os bordos dos tapetes, ou nada. Podem também ter dificuldade em levantar e agarrar itens.
Noutros casos, a deterioração muscular ocorre primeiro nos músculos da garganta e da língua, o que torna difícil falar e engolir. Estes músculos são conhecidos como “músculos bulbar”, razão pela qual este tipo de ALS é referido como ALS “bulbar-onset”.
Quais são as fases da ALS?
O tipo mais raro de ALS de início é “respiratory-onset”, o que significa que os músculos que controlam a respiração são afectados em primeiro lugar.
À medida que o enfraquecimento e a paralisia se propagam aos músculos do tronco do corpo, tornar-se-á mais difícil para o paciente falar, engolir, mastigar e respirar. Quando os músculos respiratórios ficam afectados, o paciente acabará por necessitar de apoio ventilatório permanente a fim de sobreviver.
Porque a ELA ataca apenas os neurónios motores, o sentido da visão, tacto, audição, paladar e olfacto não são afectados em nenhuma fase da doença. Para muitas pessoas, os músculos dos olhos e da bexiga também não serão geralmente afectados.
O que causa a ELA?