Todos os anos, os meios de comunicação social da América dedicam galões de tinta real e digital a analisar as “melhores faculdades” da América. À medida que os prazos de candidatura e aceitação se aproximam, aparecem inúmeras histórias, posts em blogues, e entradas em jornais, seguindo estudantes abastados e documentando os seus receios sobre locais de aterragem nas suas escolas de sonho. O mercado de informação sobre as melhores faculdades – quem entra, quem fica de fora, o que acontece dentro – não tem fundo.
A verdade é que os estudantes que escolhem entre as escolas selectivas estão a tomar decisões largamente inconsequentes. Quer se trate de uma faculdade privada do nordeste, uma instituição pública bem conceituada do meio-oeste, ou alguma outra escola rica em recursos financeiros e de reputação, qualquer opção proporcionará aos estudantes o que realmente importa: probabilidades esmagadoramente altas de se formarem numa faculdade bem reconhecida. Para eles, mesmo a temida “escola de segurança” ainda é provavelmente uma opção melhor do que a melhor escolha disponível para um grande número de estudantes.
Os estudantes menos afortunados, pelo contrário, são frequentemente forçados a escolher entre as muitas faculdades que são atiradas para camadas mais baixas nas listas das melhores faculdades, ou de faculdades privadas com fins lucrativos que nem sequer são classificadas. Muitas destas faculdades são fábricas abandonadas, onde é pouco provável que os estudantes se licenciem e os preços, os níveis de endividamento e as taxas de incumprimento dos empréstimos estudantis são elevados. Para estes estudantes, a questão crucial é onde não ir para a faculdade. Quando se vagueia por um campo minado com opções destrutivas que levam a um elevado endividamento por empréstimo e nenhum grau, vale a pena ter um mapa.
P>As bancas de jornais não vendem guias para as piores faculdades da América. Ninguém escreve histórias sobre os finalistas do ensino secundário, ansiosos por frequentar ou não uma faculdade comunitária com uma taxa de licenciatura de fundo rochoso, uma faculdade privada próxima com finanças duvidosas, ou uma instituição sombria com fins lucrativos. As poucas classificações que abordam o assunto tendem a ser ou tentativas ligeiramente humorísticas de uma década atrás (“Worst Trust-Fund-Baby College”) ou que viram de cabeça para baixo uma lista que começou como mais um exercício das melhores faculdades.
As listas das faculdades piores são incomuns em parte porque representam um desafio analítico mais difícil. Os indicadores que colocam uma faculdade nas listas de topo tendem a ser altamente correlacionados no topo da lista. Uma escola que tira um em cada dez candidatos e se senta com uma dotação de mil milhões de dólares é muito provável que tenha turmas de baixo tamanho, altas pontuações no SAT, e altas taxas de graduação. Os ricos tendem a ser ricos a toda a volta.
Não é assim tão simples no outro extremo. Algumas faculdades não selectivas produzem taxas de graduação admiráveis a um preço acessível para os estudantes. Outras têm a sorte de ver um quinto dos estudantes principiantes até à graduação. Alguns cobram preços altíssimos e os estudantes graduados com grandes dívidas, enquanto outros podem ser bastante baratos.
Criar uma lista das piores faculdades exige também fazer julgamentos sobre a importância de diferentes problemas no ensino superior. Por exemplo, uma lista das piores faculdades tem de decidir se uma faculdade com uma taxa de graduação mais ou menos elevada deve ser classificada como superior ou inferior a uma opção mais barata com um endividamento mínimo mas ainda menos completa. A administração Obama está actualmente a lidar exactamente com estes problemas, uma vez que trabalha para criar um sistema credível de classificação das faculdades federais que poderia potencialmente identificar faculdades tão más que perderiam a elegibilidade para ajuda financeira.
Para melhor compreender o desafio que a administração assumiu, e para além da causa de ajudar os estudantes que necessitam urgentemente de bons conselhos sobre onde não se inscreverem, o Washington Monthly examinou 1.700 faculdades e universidades de quatro anos e utilizou uma metodologia de classificação diferente para identificar as vinte piores faculdades na América. Eis o que descobrimos.
Ranking #1: The Basics
A forma mais simples de definir uma má faculdade é como um lugar que cobra aos estudantes grandes quantias de dinheiro, provavelmente financiadas por dívidas que não podem pagar, para receberem uma educação tão terrível que a maioria dos estudantes desiste antes da graduação. Traduzido na linguagem das estatísticas federais, isso significa um “preço líquido” elevado (propinas menos bolsas de estudo), uma elevada dívida média dos estudantes, uma elevada “taxa de incumprimento de coorte” (uma medida federal que rastreia a percentagem da turma caloira de cada faculdade que não paga os seus empréstimos estudantis no prazo de três anos após ter começado a reembolsá-los), e uma baixa taxa de graduação.
Tomando estas quatro medidas e ponderando-as igualmente, mostra que os estudantes seriam bem servidos para evitar o New England Institute of Art, uma faculdade privada com fins lucrativos, onde o preço líquido típico é de $29.700, a dívida mediana é de $30.600, 16 por cento dos mutuários que não pagam os seus empréstimos, e apenas 36 por cento dos estudantes se formam. Embora um quarto das faculdades do Ranking #1 se situe no Illinois, elas também incluem faculdades em todo o país, da Califórnia a Massachusetts e da Florida a Washington. Mas há pouca diversidade em termos de tipo de faculdade. A lista inclui onze faculdades privadas com fins lucrativos e nove instituições privadas sem fins lucrativos. Nenhuma universidade pública está representada.
Isto levanta algumas questões. Será uma baixa taxa de graduação exactamente tão má como um preço líquido elevado? Será justo olhar apenas para as taxas de inadimplência de coorte e montantes de empréstimo sem considerar a frequência com que os estudantes se endividam?
P>P>P>P>P>Embora seja certamente possível pagar demasiado dinheiro por um diploma de bacharelato, os titulares de diplomas ainda estão, em média, muito melhor economicamente do que outros trabalhadores. A segunda versão da nossa pior lista de faculdades faz com que a conclusão valha 45 por cento da pontuação de uma faculdade, em vez de 25 por cento. Utiliza duas medidas de conclusão: a taxa de conclusão do bacharelato e o número de diplomas concedidos para cada 100 estudantes equivalentes a tempo inteiro. A segunda medida aborda a questão dos estudantes que podem ficar de fora da fórmula da taxa de graduação federal, que inclui apenas os estudantes que nunca se inscreveram na faculdade antes e que o fazem como estudantes a tempo inteiro. É também importante examinar quantos estudantes pedem emprestado para financiar a sua má educação. A classificação #2 considera a taxa de empréstimo de uma faculdade e dá-lhe o mesmo peso que a taxa de inadimplência da coorte, o montante médio do empréstimo, e o preço líquido.
P>Os resultados de ponderação desta forma não parecem bons para a Universidade de Santo Agostinho, que é uma instituição privada sem fins lucrativos historicamente negra em Raleigh, Carolina do Norte. A escola tem, na realidade, uma taxa de incumprimento de coorte mais elevada (30%) do que a taxa de graduação de bacharelato (28%). Tinha também quase tantos estudantes que não cumpriram os empréstimos estudantis (311) como as credenciais obtidas (335) dentro de um período de dois anos. A taxa de retenção de Raleigh está no sexto percentil a nível nacional, e a sua dívida mediana é de $22.500,
Como a primeira lista, não existem faculdades públicas e a maioria das instituições têm fins lucrativos. Mas apenas quatro instituições aparecem em ambas as listas. E embora cada uma tenha três ramos dos Institutos de Arte, não são os mesmos campus.
algumas das faculdades da segunda lista também exemplificam as escolhas difíceis que têm de ser abordadas numa lista das piores faculdades. Por exemplo, porque muitos estudantes que frequentam a Universidade de Stratford em Fairfax, Virgínia (a sexta pior escola), frequentam a tempo parcial, apenas 9% dos seus estudantes estão incluídos no grupo utilizado para calcular as taxas de graduação. Será justo colocar 30% da sua pontuação numa medida que possa reflectir menos de um em cada dez dos seus alunos? Equilibrar o empréstimo e as taxas de inadimplência também pode ser difícil. Os estudantes que frequentam o Westwood College no Chicago Loop pedem emprestado mais dinheiro do que os estudantes do Bacone College em Muskogee, Oklahoma ($12.900 versus $11.000), mas têm menos probabilidades de pedir emprestado, com uma taxa de empréstimo de 75% em Westwood versus 92% em Bacone.
Ranking #3: A Troubled Legacy
Para ajustar tais diferenças, a terceira lista ajusta as estatísticas de endividamento de cada faculdade usando a sua taxa de empréstimo. Isto reconhece que uma faculdade em que 90 por cento dos estudantes pedem emprestado e muitos faltosos é muito diferente de uma faculdade em que apenas 10 por cento dos estudantes pedem emprestado e, desses, muitos faltosos. Este agrupamento também evita o problema de os estudantes a tempo parcial serem excluídos das taxas de graduação, contando apenas a proporção de diplomas por 100 estudantes equivalentes a tempo inteiro, o que inclui todos os estudantes, a tempo inteiro e a tempo parcial.
A lista resultante pisa no território desconfortável que está subjacente a muitos debates sobre o ensino superior, e será certamente considerada pelos responsáveis pela classificação da administração Obama: Como devemos pensar nas faculdades e universidades historicamente negras? As HBCUs são uma parte importante do legado do ensino superior da nação. Proporcionaram oportunidades educacionais a estudantes minoritários, numa altura em que a discriminação significava que era muito difícil para eles virarem-se para outro lado. E continuam a fazê-lo actualmente – por exemplo, duas HBCUs selectivas, Fisk e Spelman, fazem a nossa lista “Best Bang for the Buck” (página 26), enquanto outras HBCUs, como a Elizabeth City State University na Carolina do Norte, têm registos impressionantes de ajudar estudantes minoritários muitas vezes mal preparados a obterem diplomas. Mas muitas HBCUs também lutam com resultados, por vezes devido ao subfinanciamento, por vezes por outras razões.
HBCUs não se saem bem nesta terceira classificação, sendo responsáveis por doze das vinte faculdades. Isto inclui duas HBCUs públicas, a Central State University em Ohio e a Mississippi Valley State University. Sete das outras são faculdades proprietárias. Ferrum College na Virgínia (ver “Held Accountable”, página 40) é a única instituição que não se encontra em nenhuma das categorias.
Ranking #4: Different Kinds of Students
É impossível debater métodos para identificar boas e más faculdades sem considerar se os resultados das faculdades devem ser vistos no contexto demográfico dos seus estudantes. Os vários rankings do Washington Monthly fazem-no explicitamente creditando as faculdades que fazem um trabalho melhor do que a média de recrutamento e graduação de estudantes com rendimentos mais baixos (medidos pela percentagem de Bolsas Pell) – estudantes que, por normalmente virem para a faculdade menos preparados, tendem a graduar-se a taxas mais baixas. Para o Ranking #4 acrescentámos neste cálculo mais o preço líquido de frequência para os beneficiários das Bolsas Pell. Também incluímos a percentagem de estudantes negros ou hispânicos, a instituições de crédito que servem diversos organismos estudantis, e a taxa de graduação para esses estudantes.
Esta classificação parece muito diferente das outras. As HBCUs desapareceram, e as faculdades privadas com fins lucrativos representam apenas cinco das escolas da lista. Em vez disso, a lista é dominada por faculdades privadas sem fins lucrativos, pequenas e caras. Cinco estão localizadas no Nordeste, tais como a Southern Vermont College e a Becker College em Massachusetts. As restantes estão espalhadas por todo o país, com a notável excepção do Sul profundo. Todas estas são faculdades que têm uma percentagem moderada a elevada de estudantes Pell Grant, mas não são particularmente diversificadas em termos raciais. Cobram preços elevados, mas esses custos não se traduzem em sucesso estudantil.
Quem é o pior?
A alta qualidade das melhores faculdades da América cria uma forte convicção pública de que todas as instituições americanas de ensino superior devem ser de qualidade semelhante. As listas das melhores faculdades reforçam este pressuposto, enquanto a obsessão sobre as admissões suga todo o ar nos debates públicos sobre a qualidade das faculdades. Esta é uma bênção para as escolas que decididamente não são de classe mundial e que lutam contra o endividamento, o custo e a conclusão. Voam por baixo do radar com pouca atenção e reputações positivas não conquistadas. E só os estudantes que têm a infelicidade de se inscreverem num destes lugares é que descobrem a verdade. Se quisermos melhorar os resultados nacionais e lidar com os custos da faculdade, isso não pode continuar. É tempo de chamar a atenção para estas faculdades, colocando-as no topo da lista.