Anatomia comparativa, o estudo comparativo das estruturas corporais de diferentes espécies de animais, a fim de compreender as mudanças adaptativas que sofreram no decurso da evolução de antepassados comuns.
esqueletos de seres humanos e gorilas comparadosEncyclopædia Britannica, Inc.
Anatomia comparativa moderna data do trabalho do naturalista francês Pierre Belon, que em 1555 mostrou que os esqueletos dos seres humanos e das aves são construídos com elementos semelhantes dispostos da mesma forma. Desde este humilde início, o conhecimento da anatomia comparativa avançou rapidamente no século XVIII com o trabalho de dois naturalistas franceses-Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, e Louis-Jean-Marie Daubenton – que compararam as anatomias de uma vasta gama de animais. No início do século XIX, o zoólogo francês Georges Cuvier colocou o campo numa base mais científica, afirmando que as características estruturais e funcionais dos animais resultam da sua interacção com o seu ambiente. Cuvier também rejeitou a noção do século XVIII de que os membros do reino animal estão dispostos numa única série linear desde os mais simples até aos humanos. Em vez disso, Cuvier organizou todos os animais em quatro grandes grupos (vertebrados, moluscos, articulados e irradiados) de acordo com o plano corporal. Outra grande figura no campo foi o anatomista britânico Sir Richard Owen de meados do século XIX, cujo vasto conhecimento da estrutura vertebrada não o impediu de se opor à teoria da evolução por selecção natural que foi desenvolvida e tornada famosa pelo naturalista britânico Charles Darwin. Darwin fez uso extensivo da anatomia comparativa para fazer avançar a sua teoria, que por sua vez revolucionou o campo ao explicar as diferenças estruturais entre espécies como resultantes da sua descida evolutiva por selecção natural de um antepassado comum.
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p>Desde a época de Darwin, o estudo da anatomia comparativa tem-se centrado largamente nas estruturas corporais que são homólogas – isto é, as de diferentes espécies que têm a mesma origem evolutiva, independentemente da sua função actual. Tais estruturas podem parecer bastante diferentes e desempenhar tarefas diferentes, mas ainda podem ser rastreadas até uma estrutura comum num animal que foi ancestral de ambos. Por exemplo, os membros anteriores de humanos, aves, crocodilos, morcegos, golfinhos e roedores foram modificados pela evolução para desempenharem funções diferentes, mas todos eles são evolutivamente rastreáveis até às barbatanas de peixes de cruzamento, nas quais essa disposição básica de ossos foi estabelecida pela primeira vez. Estruturas análogas, pelo contrário, podem assemelhar-se umas às outras porque desempenham a mesma função, mas têm origens evolutivas diferentes e muitas vezes uma estrutura diferente, sendo as asas dos insectos e das aves um excelente exemplo disto.