Produção e utilizações comerciais
Formas metálicas de arsénico quando o arsenopirita é aquecido a 650-700 °C na ausência de ar. O arsénico em arsenopirita e as impurezas de arsénico noutros minérios metálicos unem-se prontamente com oxigénio quando aquecidos em ar, formando o óxido facilmente sublimado, As4O6, também conhecido como “arsénico branco”. O vapor do óxido é recolhido e condensado numa série de câmaras de tijolo e posteriormente purificado por reublimação. A maioria do arsénio é preparada por redução de carbono do pó de óxido de arsénio assim recolhido.
O consumo mundial de arsénio metálico é relativamente pequeno, apenas algumas centenas de toneladas por ano. A maior parte do que é consumido vem da Suécia. É utilizado em aplicações metalúrgicas devido às suas propriedades metaloides. Cerca de um por cento de conteúdo de arsénico é desejável no fabrico de granulado de chumbo, por exemplo, porque melhora a circularidade das gotas fundidas. As ligas com base em chumbo são melhoradas tanto em propriedades térmicas como mecânicas quando contêm cerca de 3% de arsénio. Uma pequena quantidade de arsénico em ligas de chumbo endurece-as para utilização em baterias e revestimento de cabos. Pequenas concentrações de arsénico melhoram a resistência à corrosão e as propriedades térmicas do cobre e do latão. O arsénio elementar é também utilizado em bronzagem e em pirotecnia. O arsénio muito purificado encontra aplicações na tecnologia de semicondutores, onde é utilizado com silício e germânio, bem como na forma de arsenieto de gálio, GaAs, para diodos, lasers, e transístores.
Porque o arsénio tem uma gama de estados de oxidação de -3 a +5, pode formar uma variedade de diferentes tipos de compostos. Entre os compostos comerciais mais importantes encontram-se os óxidos, cujas principais formas são o óxido arsénico (As4O6) e o pentóxido de arsénico (As2O5). O óxido de arsénio, vulgarmente conhecido como arsénio branco, é obtido como subproduto da torrefacção dos minérios de cobre, chumbo, e alguns outros metais, bem como da torrefacção de minérios arsenopiríticos e de sulfureto de arsénio. O óxido de arsénio fornece o material de base para a maioria dos outros compostos de arsénico. É também utilizado em pesticidas e serve como descolorante no fabrico de vidro e como conservante de peles. O pentóxido de arsénico é formado pela acção de um agente oxidante (por exemplo, ácido nítrico) sobre o óxido de arsénico. Compreende um ingrediente principal de insecticidas, herbicidas e adesivos metálicos.
Arsina (AsH3), um gás incolor e venenoso composto de arsénico e hidrogénio, é outro composto de arsénico familiar. O gás, também chamado hidreto de arsénico, é produzido pela hidrólise de arsenetos metálicos e pela redução por metais de compostos de arsénico em soluções ácidas. Tem sido utilizado como agente dopante para semi-condutores e como gás venenoso militar. Os compostos de arsénio de particular importância na agricultura são o ácido arsénico (H3AsO4) e sais como o arseniato de chumbo (PbHAsO4) e o arseniato de cálcio , que são úteis para esterilizar solos e controlar pragas, respectivamente.
Arsénico também forma numerosos compostos orgânicos, como por exemplo a tetrametil diarsina, (CH3)2As-As(CH3)2, utilizada na preparação do ácido cacodílico dessecante comum. Vários compostos orgânicos complexos de arsénico têm sido utilizados no tratamento de certas doenças, tais como disenteria amebica, causada por microrganismos.