Não é segredo que o espaço é incrivelmente estranho, mas todos os anos os astrónomos parecem ultrapassar a si próprios na descoberta de novos objectos e eventos bizarros. De exoplanetas extremos a estrelas com destinos estranhos, pistas para um mistério antigo e o início de um novíssimo, aqui estão 10 das descobertas astronómicas mais esquisitas que nos fizeram explodir a mente (e as dos cientistas) este ano.
O extremamente inabitável exoplaneta
K2-141b é um exoplaneta super-terra rochoso com um ciclo muito familiar. Tal como o nosso planeta natal, tem oceanos fluidos que evaporam em nuvens, depois condensam e caem de volta à superfície como chuva. Mas não estamos aqui a falar de água – tudo isto acontece com a rocha.
Prevê-se que grandes extensões da superfície de K2-141b sejam cobertas por mares de lava. A sua estrela incrivelmente próxima tornaria o tempo suficientemente quente para vaporizar aquela rocha, criando uma atmosfera de dióxido de silício que é transportada pelos ventos supersónicos para o lado nocturno do planeta, onde arrefece e cai como uma chuva rochosa.
Por isso não nos culpe se colocarmos este último na nossa lista de planetas de visita obrigatória para quando os humanos inventam a velocidade warp.
O planeta que nunca foi
Fomalhaut b foi um dos primeiros exoplanetas a ser descoberto – e este ano, os astrónomos não o descobriram. Uma equipa que analisou uma década de observações de Hubble descobriu que o que tinha sido um ponto brilhante de luz em 2004 tinha desaparecido completamente até 2014.
Isso não é obviamente algo que os planetas possam fazer facilmente, e os investigadores propuseram uma explicação bastante clara – o Fomalhaut b nunca tinha existido. Bem, pelo menos não como um planeta. Simulações de computador sugeriram que era mais provável que fosse uma nuvem de poeira densa, criada a partir de uma colisão entre dois asteróides ou cometas, que depois se afastaram durante uma década.
Pode não ser um planeta, mas testemunhar este tipo de evento cósmico de curta duração é ainda mais impressionante.
Uma estrela não nasce
Os planetas não são a única coisa vista a desaparecer sem deixar rasto – uma estrela gigantesca e brilhante também desapareceu recentemente em silêncio.
O objecto anteriormente conhecido como estrela variável azul luminoso estava localizado na galáxia anã de Kinman a cerca de 75 milhões de anos-luz de distância. A essa distância, tornou a sua presença conhecida com uma incrível assinatura luminosa cerca de 2,5 milhões de vezes mais brilhante do que o Sol. Até que não foi.
A estrela foi avistada pela última vez em 2011, mas quando os astrónomos foram estudá-la menos de uma década mais tarde, ela tinha simplesmente desaparecido. Normalmente seria de esperar que uma estrela como esta saísse com um estrondo e uma supernova muito óbvia, mas esta parece ter-nos fantasmas de uma forma que deixou os astrónomos perplexos.
Supernova sobrevivente
p>No início deste ano, descobriu-se que uma anã branca se tinha tornado supernova – e sobreviveu, contra tudo o que pensávamos saber.
As pistas pintam um quadro estranho. A estrela tem uma composição invulgar, sem o hidrogénio ou hélio esperados, mas embalando carbono, sódio e alumínio, que normalmente não estão presentes nas anãs brancas. É minúscula, apenas cerca de 40 por cento da massa do Sol. E está absolutamente a içar através da galáxia a 900.000 km/h (560.000 mph).
A única explicação que a equipa conseguiu arranjar foi que de alguma forma tinha passado por uma supernova parcial e sobrevivido. Isso teria queimado os elementos em falta, produzido os inesperados, encolhido a sua massa, e mandado a sua incrível velocidade.
Buraco preto transformando uma estrela num planeta
mas o destino mais bizarro de todos está definido para cair uma estrela na galáxia GSN 069. Em cerca de um trilião de anos, esta estrela pode ser transformada num planeta semelhante a Júpiter, graças a um interminável encontro próximo com um buraco negro.
A estranha história foi descoberta quando os astrónomos notaram explosões de raios X brilhantes a cada nove horas como um relógio. Numa inspecção mais atenta, perceberam que se tratava de uma estrela a ser atirada numa órbita espirográfica única em torno de um buraco negro – os flashes eram de material a ser arrastado da superfície da estrela sempre que esta passava pelo seu anfitrião faminto.
Esta festa lenta mas constante já tinha transformado a estrela de um gigante vermelho para uma anã branca ao longo de milhões de anos, e os cientistas previram que, dado mais um trilião, poderia arrefecer o suficiente para se tornar um planeta. Assumindo que o universo dura mesmo assim tanto tempo.
Crater cósmica colossal
Vulcões galácticos, sabe-se que ocasionalmente os buracos negros se erguem e emitem explosões incríveis de energia, perfurando buracos nos gases e materiais circundantes. E este ano, raios X e radiotelescópios descobriram uma das maiores “crateras” que o universo alguma vez viu.
Parece que o buraco negro supermassivo no centro do aglomerado da galáxia de Ophiuchus atirou um arrolhador de uma birra em algum momento no passado distante – como a investigadora Simona Giacintucci disse, “poderia encaixar quinze galáxias da Via Láctea em fila na cratera esta erupção perfurada no gás quente do aglomerado.”
O seu tamanho levou os astrónomos a excluir inicialmente a possibilidade de uma explosão, mas quando se descobriu que a cratera era visível tanto nos raios X como nas ondas de rádio, outras explicações não a podiam cortar. A quantidade de energia necessária para deixar uma tal marca intergaláctica é insondável.
Radio repeaters
Rádio rápido (FRBs) são um dos mais fascinantes mistérios cósmicos em décadas – e este ano, novas pistas para a sua identidade vieram à luz.
A maioria destes sinais são acontecimentos pontuais que duram apenas milissegundos, mas alguns deles têm sido vistos a repetir-se a intervalos aleatórios. Ou pelo menos, os astrónomos pensaram que eram aleatórios. No início de 2020, os astrónomos descobriram um FRB que se repete num ciclo de 16 dias, disparando rajadas durante cerca de quatro dias e depois caindo em silêncio durante 12 dias.
Poucos meses depois, outro estudo descobriu um padrão oculto num famoso repetidor que tem sido observado atentamente desde 2012. Previamente considerado aleatório, oito anos de observações revelaram que este FRB estava num ciclo de 157 dias, activo durante 90 dias e depois silencioso durante 67 dias. A equipa previu a sua próxima fase activa para Agosto – e eis que a coisa se reacendeu de novo dentro do prazo previsto.
Apanhado em flagrante
Mas a maior pista para o mistério FRB, que pode desvendar a sua identidade, foi a primeira detecção de sempre de um destes sinais da nossa própria galáxia.
Em 28 de Abril, os astrónomos captaram a actividade de um magnetar, uma estrela de neutrões extremamente densa com um poderoso campo magnético. Juntamente com os habituais raios X, esta emitiu uma explosão brilhante de ondas de rádio que pareciam suspeitosamente como um FRB. Os ímanes já estavam no topo da lista de suspeitos, e esta nova detecção reforça o caso.
Se eles representam algum, alguns, ou todos os FRBs ainda por ver, e precisarão de mais observações, mas é uma pista fascinante.
Maior objecto magnético de sempre
Outro tipo de estrela de neutrões também capturou a atenção dos astrónomos este ano, com um pulsar que se descobriu ter o campo magnético mais forte que alguma vez observámos no universo.
A equipa calculou que o campo magnético deste pulsar era tão alto como um bilião de Tesla (T). Para referência, o campo magnético do Sol atinge cerca de 0,4 T, enquanto que a Terra desporta uma minúscula 30 micro-Tesla. A sua estrela anã branca média pode atingir 100 T, e a mais forte alguma vez criada num laboratório na Terra é 1.200 T.
Não se aproxime demasiado – o campo magnético deste pulsar de 1 bilião de T seria suficiente para o rasgar átomo por átomo.
Novo mistério cósmico da banda
Com a caixa FRB (quase) fechada, precisávamos de um novo mistério cósmico para mastigar – e o espaço entregou um imediatamente. Os “círculos de rádio impares” (ORCs) são manchas inexplicáveis de emissão de rádio que não correspondem a nenhum objecto ou fenómeno conhecido.
Só foi encontrado até agora um punhado de ORCs em imagens de rádio, e eles não emitem quaisquer sinais ópticos, infravermelhos ou de raios X. Os astrónomos ainda não podem dizer a que distância ou tamanho estão – podem ser manchas de alguns anos-luz de largura à espreita dentro da Via Láctea, ou podem estar muito além da nossa galáxia e medir milhões de anos-luz de largura.
Estes círculos de rádio estranhos parecem ser um objecto astronómico novinho em folha, embora possam estar ligados a algo que já conhecemos. Seja como for, ver as observações e as pistas a serem transmitidas durante os próximos anos será excitante.