Uma ave sem vôo é aquela que descendeu de antepassados que tinham o poder de voar. Pode parecer estranho que uma das adaptações mais comuns nas aves seja a perda de voo! Para o compreender é preciso compreender quais são os principais benefícios do voo para os animais que uma vez estiveram confinados à terra.
Os benefícios do voo são todos sobre poder viver a uma escala geográfica muito mais vasta do que os animais terrestres. Isto é visto no seu melhor com aves migratórias, que vivem as suas vidas em duas latitudes diferentes, e obtêm o melhor de cada uma delas. O sistema habitual é pôr os seus ovos e criar as suas crias num lugar, e fazer a maior parte do seu crescimento num outro lugar. Mesmo as aves que não migram beneficiam de voar para encontrar locais de nidificação e obter o seu alimento. Além da procura de alimento, o principal benefício do voo é evitar muitos dos predadores que comem animais terrestres.
P>Inteitamente, as aves sem voo são uma minoria: de cerca de 10.000 espécies de aves vivas, apenas cerca de 60 são aves sem voo. Antes da chegada dos seres humanos às ilhas, havia muito mais espécies de aves sem voo. Uma vez que o registo fóssil nunca está completo, não é possível dar uma contagem do número de espécies de aves sem vôo que viviam antes de a humanidade deixar a África.
Apesar deste quadro geral, houve aves que perderam o poder de voar logo após o vôo ter evoluído. As primeiras aves sem voo fóssil ocorreram no período Cretáceo. Há muito que se reconhece que existem circunstâncias em que não é definitivamente bom ter asas. A ligação entre as ilhas oceânicas e a ausência de voo era conhecida de Darwin. A explicação é que, em primeiro lugar, as ilhas oceânicas têm poucos predadores. Em segundo lugar, que ocorrem tempestades que podem soprar aves aladas para fora da ilha de tal forma que não conseguem encontrar o caminho de volta. Quando perdem o voo, as aves terrestres podem evoluir para serem maiores e mais pesadas, e muitas delas fazem-no. Phorusrhacos tornaram-se um carnívoro terrestre dominante.