The glass armonica was one of the most celebrated instruments of the 18th century. Franklin começou a levar a sua amada armónica com ele quando viajou e tocou músicas populares escocesas ou composições originais para o seu público. Mais tarde, compositores como Beethoven, Mozart, e Donizetti escreveriam música para a armónica. Devido à sua popularidade quase imediata, a armónica de vidro parecia destinada à permanência. Mas na década de 1820, era quase um instrumento esquecido.
Atrás dos anos, alguns acontecimentos perturbadores começaram a ser associados à armónica de vidro. Alguns tocadores de armónica de vidro ficaram doentes e tiveram de parar de tocar o instrumento. Queixavam-se de espasmos musculares, nervosismo, cólicas e tonturas. Alguns ouvintes estavam também sujeitos a efeitos nocivos; após um incidente na Alemanha onde uma criança morreu durante uma actuação, a armónica foi de facto banida em algumas cidades. Algumas pessoas pensavam que os tons altos e etéreos invocavam os espíritos dos mortos, tinham poderes mágicos, ou enlouqueciam os ouvintes. Outros pensavam que o chumbo das tigelas de cristal ou tinta era absorvido pelos dedos dos músicos quando estes tocavam no vidro, causando doenças. Nenhuma explicação ou prova foi realmente dada a nenhuma destas reivindicações. O próprio Franklin ignorou toda a controvérsia e continuou a tocar o instrumento até ao fim da sua vida, sem nenhum dos sintomas mencionados. Mas a popularidade da armónica nunca voltou realmente ao que tinha sido quando foi introduzida pela primeira vez.
Na altura da sua morte em 1790, quando mais de 5.000 deles tinham sido construídos, Ben Franklin não tinha recolhido dinheiro da sua armónica de vidro. Recusou-se a patentear qualquer das suas invenções, dizendo:
“Como desfrutamos de grandes Vantagens das Invenções dos outros, devemos estar satisfeitos com uma Oportunidade de servir os outros por qualquer Invenção nossa, e isto devemos fazer livre e generosamente”
Ben certamente deu livre e generosamente, investindo constantemente tempo e energia para fazer das suas ideias uma realidade útil ou divertida. Alguns disseram que a armónica de vidro era mágica, mas talvez o homem responsável por ela fosse. Franklin tornou possível criar belos sons com o toque de um dedo, sons que a sua esposa Deborah uma vez chamou, “a música dos anjos”
A armónica de vidro aqui retratada foi construída em Londres por Charles James em 1761, feita a partir das próprias instruções de Ben Franklin. O instrumento tem uma caixa e suporte em mogno, e as tigelas de vidro musicais são suportadas em rolhas ao longo de uma vara de ferro.