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Biblicamente, o ponto focal de toda a liderança da igreja é o ancião. Um ancião é um de uma pluralidade de homens biblicamente qualificados que em conjunto pastoreiam e supervisionam um corpo local de crentes. A palavra traduzida “ancião” é usada quase vinte vezes em Actos e as epístolas em referência a este grupo único de líderes que têm a responsabilidade de supervisionar o povo de Deus.
O Gabinete do Ancião
Como inúmeras passagens do Novo Testamento indicam, as palavras “ancião” (presbuteros), “superintendente” (episkopos), e “pastor” (poim¯en), todas se referem ao mesmo gabinete. Por outras palavras, os supervisores e pastores não são distintos dos anciãos; os termos são simplesmente formas diferentes de identificar as mesmas pessoas. As qualificações para um superintendente (episkopos) em 1 Timothy 3:1-7, e as de um ancião (presbuteros) em Titus 1:6-9 são inequivocamente paralelas. De facto, em Tito 1, Paulo usa ambos os termos para se referir ao mesmo homem (presbuteros no v. 5 e episkopos no v. 7). Todos os três termos são utilizados indistintamente em Actos 20. No versículo 17, Paulo reúne todos os anciãos (presbuteros) da igreja de Éfeso para lhes dar a sua mensagem de despedida. No versículo 28, ele diz: “Vigiai por vós mesmos e por todo o rebanho, entre os quais o Espírito Santo vos fez bispos, para pastoreardes a igreja de Deus”. Primeiro Pedro 5:1-2 reúne também os três termos. Pedro escreve: “Portanto, exorto os anciãos entre vós, como vosso companheiro mais velho e testemunha dos sofrimentos de Cristo, e participante também da glória que deve ser revelada, a pastorear o rebanho de Deus entre vós, exercendo supervisão não sob coacção, mas voluntariamente, de acordo com a vontade de Deus”. Os diferentes termos, então, indicam várias características do ministério, não variando níveis de autoridade ou ofícios separados, como algumas igrejas defendem.
Uma Pluralidade de Anciãos
O padrão consistente ao longo do Novo Testamento é que cada corpo local de crentes é pastoreado por uma pluralidade de anciãos ordenados por Deus. Em termos simples, este é o único padrão para a liderança da igreja dado no Novo Testamento. Em nenhuma parte da Escritura se encontra uma assembleia local governada por opinião maioritária ou por um único pastor.
p>O apóstolo Paulo deixou Tito em Creta e instruiu-o a “nomear anciãos em cada cidade” (Tito 1:5). Tiago instruiu os seus leitores a “chamarem os anciãos da igreja” para orarem pelos doentes (Tiago 5:14). Quando Paulo e Barnabé estavam em Derbe, Listra, Icônio e Antioquia, eles “nomearam anciãos para eles em cada igreja” (Actos 14:23). Na primeira epístola de Paulo a Timóteo, o apóstolo referiu-se aos “anciãos que governam bem” na igreja de Éfeso (1 Timóteo. 5:17; ver também Actos 20:17, onde Paulo se dirige “aos anciãos da igreja” em Éfeso). O livro de Actos indica que havia “anciãos” na igreja em Jerusalém (Act 11:30; 15:2, 4; 21:18).
Aganhar e de novo, é feita referência a uma pluralidade de anciãos em cada uma das várias igrejas. De facto, cada lugar no Novo Testamento onde o termo presbuteros (“ancião”) é usado é plural, excepto onde o apóstolo João o usa de si mesmo em 2 e 3 João e onde Pedro o usa de si mesmo em 1 Pedro 5:1. Em nenhum lugar do Novo Testamento existe uma referência a uma congregação de um só pastor. Pode ser que cada ancião da cidade tenha tido um grupo individual no qual teve uma supervisão específica. Mas a igreja era vista como uma igreja, e as decisões eram tomadas por um processo colectivo e em referência ao todo, não às partes individuais.
Em outras passagens, é feita referência a uma pluralidade de anciãos mesmo que a própria palavra presbuteros não seja utilizada. Na saudação de abertura da sua epístola aos Filipenses, Paulo refere-se aos “supervisores e diáconos” na igreja de Filipos (Fil. 1:2). Em Act 20,28, Paulo advertiu os anciãos da igreja de Éfeso: “Vigiai por vós e por todo o rebanho, entre os quais Deus vos fez bispos” (Act 20,28). O escritor de Hebreus chamou os seus leitores a obedecerem e submeterem-se aos “líderes” que vigiavam as suas almas (Heb. 13:17). Paulo exortou os seus leitores de Salónica a “apreciarem aqueles que diligentemente trabalham entre vós, e que têm a seu cargo no Senhor e vos dão instruções” (1 Tess. 5:12) – uma referência clara aos supervisores na assembleia de Salónica.
p>Tal pode ser dito pelos benefícios da liderança feita de uma pluralidade de homens piedosos. O seu conselho e sabedoria combinados ajudam a assegurar que as decisões não são de vontade própria ou de serviço próprio para um único indivíduo (cf. Prov. 11:14). Se houver divisão entre os anciãos na tomada de decisões, todos os anciãos devem estudar, rezar, e procurar juntos a vontade de Deus até se chegar a um consenso. Desta forma, a unidade e harmonia que o Senhor deseja para a igreja começará com aqueles indivíduos que ele nomeou para pastorear o Seu rebanho.
As Qualificações dos Anciãos
O carácter e eficácia de qualquer igreja está directamente relacionado com a qualidade da sua liderança. É por isso que a Escritura sublinha a importância da liderança qualificada da igreja e delineia padrões específicos para avaliar aqueles que serviriam nessa posição sagrada.
As qualificações dos anciãos encontram-se em 1 Timóteo 3:2-7 e Tito 1:6-8. De acordo com estas passagens, um ancião deve ser irrepreensível, marido de uma só esposa, temperante, prudente, respeitável, hospitaleiro, capaz de ensinar, não viciado em vinho, não pugnativo, gentil, incontestável, livre do amor ao dinheiro, não afeiçoado ao ganho sórdido, um bom administrador da sua casa, alguém que tem os seus filhos sob controlo com dignidade, não um novo convertido, que tem uma boa reputação fora da igreja, auto-controlado, sensato, capaz de exortar em sã doutrina e de refutar aqueles que contradizem, acima de reprovação como mordomo de Deus, não obstinado, não rápido, amando o que é bom, justo, e devoto. (Para uma explicação destas qualificações, ver páginas 215-33 de O Plano do Mestre para a Igreja de John MacArthur.)
A qualificação única e abrangente da qual o resto apoia é que ele deve ser “acima de reprovação”. Ou seja, ele deve ser um líder que não pode ser acusado de nada pecaminoso porque tem uma reputação sustentada de irrepreensível. Um ancião deve estar acima de qualquer censura na sua vida conjugal, na sua vida social, na sua vida empresarial, e na sua vida espiritual. Desta forma, ele deve ser um modelo de piedade para que possa legitimamente chamar a congregação a seguir o seu exemplo (Fil. 3:17). Todas as outras qualificações, excepto talvez o ensino e a capacidade de gestão, apenas amplificam essa ideia.
Além disso, o ofício de ancião é limitado aos homens. Primeiro Timóteo 2:11-12 diz: “Que uma mulher receba instrução silenciosamente com toda a submissão”. Mas eu não permito que uma mulher ensine ou exerça autoridade sobre um homem, mas que permaneça em silêncio”. Na igreja, as mulheres devem estar sob a autoridade dos anciãos, excluídas de ensinar homens ou de ocupar cargos de autoridade sobre eles.
As funções dos anciãos
Ao aproximar-se o fim da era apostólica, o cargo de anciã emergiu como o mais alto nível de liderança da igreja local. Assim, carregava uma grande quantidade de responsabilidade. Não havia um tribunal superior de recurso e nenhum recurso maior para conhecer a mente e o coração de Deus no que diz respeito a questões na igreja.
A principal responsabilidade de um presbítero é servir como gestor e zelador da igreja (1 Tim. 3:5). Isto envolve uma série de deveres específicos. Como supervisores espirituais do rebanho, os anciãos devem determinar a política da igreja (Actos 15:22); supervisionar a igreja (Actos 20:28); ordenar outros (1 Tim. 4:4); governar, ensinar, e pregar (1 Tim. 5:17; cf. 1 Tess. 5:12; 1 Tim. 3:2); exortar e refutar (Tito 1:9); e agir como pastores, dando o exemplo a todos (1 Tm. 5:1-3). Estas responsabilidades colocam os anciãos no centro do trabalho da igreja do Novo Testamento.
Por causa da sua herança de valores democráticos e da sua longa história de governo da igreja congregacional, o evangelismo americano moderno vê muitas vezes com desconfiança o conceito de governo dos anciãos. O ensino claro das Escrituras, contudo, demonstra que a norma bíblica para a liderança da igreja é uma pluralidade de anciãos ordenados por Deus, e só seguindo este padrão bíblico é que a igreja maximizará a sua fecundidade para a glória de Deus.