William Charles (Bill) Ayers considera-se “um trabalho em progresso, nadando através de um mar de contradições”. Ele acredita que tudo o que diz sobre qualquer outra pessoa ou o que alguém diz sobre ele, “deve ser pensado como parcial, contingente, inacabado, e duvidoso como um resumo útil”
Ayers é conhecido tanto pelo seu activismo dos anos 60 contra a Guerra do Vietname e a injustiça racial, como pelo seu actual trabalho na reforma da educação, currículo, e instrução. Um resumo da vida de Ayers incluiria actos que o colocaram na lista dos criminosos mais procurados do FBI e o levaram a uma vida escondida antes de se entregar às autoridades e de mandar retirar essas acusações. Outro resumo incluiria uma vida inteira de activismo e serviço público em benefício dos mais desfavorecidos. A sua história não é simples.
Ayers estudou educação primária na Universidade de Michigan em Ann Arbor. Aos 21 anos, foi co-fundador e director da Escola da Comunidade Infantil, que foi modelada após as Escolas da Liberdade do Movimento da Liberdade Negra do Sul. Os co-fundadores da CCS acreditavam que as crianças aprendem melhor num ambiente sem julgamentos. Eles encorajaram a cooperação em vez da competição, querendo criar um bom modelo para uma escola integrada. “Não só temos crianças negras e brancas na mesma escola”, disse Ayers, “mas não fazemos juízos de valor sobre nenhum desses grupos de crianças, porque fazer juízos de valor revela-se racista”. Grande parte da filosofia educacional subsequente de Ayers foi extraída das suas experiências no CCS.
Em meados dos anos 60, Ayers envolveu-se na Nova Esquerda e Estudantes para uma Sociedade Democrática (SDS), ascendendo à proeminência nacional como líder da SDS em 1968 e 1969. A missão da SDS era influenciar o sistema político dos EUA a fim de alcançar a paz internacional e remover a ameaça de guerra nuclear. Em assuntos domésticos, procurou eliminar a discriminação racial e a desigualdade económica, e aumentar o poder e a proeminência dos sindicatos.
Em Junho de 1969, Weatherman, um grupo de fragmentação da SDS, assumiu o controlo da SDS na sua convenção nacional e Ayers foi eleito Secretário da Educação. Em 1970, Ayers e outros criaram colectivos subterrâneos nas principais cidades de todo o país e ficaram conhecidos como The Weather Underground. Planearam e realizaram vários atentados à bomba, incluindo um no Edifício Capitol em Washington, D.C., no Pentágono, e esquadras de polícia.
Como membros fugitivos do The Weather Underground, Ayers e o outro activista Bernardine Dohrn casaram e começaram a ter filhos. Não querendo que os seus filhos crescessem escondidos, acabaram por decidir entregar-se. Quando o seu caso teria ido a julgamento, os advogados governamentais solicitaram que todas as acusações fossem retiradas devido às tácticas ilegais utilizadas pelo FBI para recolher provas contra eles.
O Weather Underground foi acusado de ser um grupo terrorista, mas Ayers discorda, fazendo uma distinção entre terrorismo e vandalismo. “Não éramos terroristas…não cometemos actos de terror aleatórios contra pessoas. O terrorismo era o que estava a ser praticado pelos Estados Unidos na zona rural do Vietname, onde milhares de pessoas estavam a ser mortas todas as semanas”. Ele disse: “Enquanto reivindicávamos vários actos extremos, eram actos de vandalismo extremo contra a propriedade”, acrescentando: “Não matámos ninguém e não fizemos mal a ninguém”
Depois de sair do esconderijo, Ayers regressou à educação, obtendo os graus de Mestre no Bank Street College, Teachers College na Universidade de Columbia, e no Bennington College, e o seu doutoramento na Columbia. Entrou para a Faculdade de Educação da Universidade de Illinois, Chicago em 1987 e tornou-se Professor Distinto de Educação em 1999, cargo que ocupou até 2010. É o fundador do Workshop das Pequenas Escolas e do Centro para a Juventude e Sociedade.
Ayers escreveu numerosos livros e artigos, sobre equidade social e paz e a “capacidade duradoura de crescimento das pessoas comuns”. Alguns dos seus livros são:On the Side of the Child: Summerhill Revisited; Prairie Fire: The Politics of Revolutionary Anti-Imperialism; Fugitive Days: Memórias de e Anti-Guerra Activista; Manual de Justiça Social na Educação; e Curso de Raça: Contra a Supremacia Branca.
De acordo com Ayers, “A justiça social…requer o pleno reconhecimento da humanidade de cada pessoa, e isto requer um tipo de educação inteiramente novo, uma educação orientada para a transformação e não para a transmissão. A educação transformativa pede aos estudantes para se tornarem artistas, actores, activistas, e autores das suas próprias vidas. Para se mudarem a si próprios, para fazerem do mundo o seu”
Ayers vive na sua cidade natal de Chicago com a sua esposa, Bernardine, e os seus três filhos Zayd, Malik e Chesa.