Ida nasceu em Londres para uma família de show business. Em 1932, a sua mãe levou Ida com ela a uma audição e Ida conseguiu o papel que a sua mãe queria. A fotografia foi a Sua Primeira Afiliação (1932). Ida, uma loira branqueada, veio para Hollywood em 1934 e desempenhou pequenos e insignificantes papéis. Peter Ibbetson (1935) foi um dos seus poucos filmes dignos de nota e não foi até The Light That Failed (1939) que ela teve a oportunidade de conseguir melhores papéis. Na maior parte dos seus filmes, ela foi elenco como a mulher dura, mas simpática, do lado errado das pistas. Em The Sea Wolf (1941) e High Sierra (1941), ela desempenhou o papel magnificamente. Tem-se dito que ninguém podia fazer as mulheres duras como Lupino as podia fazer. Ela desempenhou um papel duro, conhecendo personagens que se aguentaram contra alguns dos maiores protagonistas do dia – Humphrey Bogart, Ronald Colman, John Garfield e Edward G. Robinson. Fez um punhado de filmes durante os anos quarenta interpretando diferentes personagens, desde Pillow a Post (1945), onde interpretou uma vendedora itinerante até à dura cantora de discoteca em The Man I Love (1946). Mas era difícil conseguir bons papéis para as mulheres e havia muitas jovens actrizes e estrelas estabelecidas a competir por esses papéis. Ela deixou a Warner Brothers em 1947 e tornou-se actriz freelancer. Quando os melhores papéis não se materializaram, Ida pisou atrás da câmara como realizadora, escritora e produtora. O seu primeiro trabalho de realizadora veio quando o realizador Elmer Clifton adoeceu com um guião que co-escreveu Not Wanted (1949). Ida tinha brincado que, como actriz, ela era a pobre Bette Davis. Agora, ela disse que, como realizadora, se tornou Don Siegel, o pobre homem. Os filmes que ela escreveu, ou realizou, ou em que apareceu durante os anos cinquenta eram na sua maioria melodramas baratos. Mais tarde recorreu à Televisão, onde dirigiu episódios em programas como Os Intocáveis (1959) e O Fugitivo (1963). Nos anos setenta, fez aparições convidadas em vários programas de televisão e pequenas partes em alguns filmes.