Severiano, filho de Baldomero Ballesteros e Carmen Sota, nasceu a 9 de Abril de 1957 na pequena aldeia de pescadores de Pedreña, no lado sul da baía de Santander, no norte de Espanha. Esta zona tem uma das maiores tradições do golfe na Europa Continental.
Os irmãos de Seve eram profissionais do golfe e o seu tio, Ramón Sota, foi um dos melhores jogadores da Europa durante os anos sessenta. Com este background, um talento natural impressionante, e a sua determinação e trabalho árduo, Seve aprendeu a jogar golfe usando um ferro 3 que o seu irmão Manuel lhe deu, e desenvolveu uma enorme variedade de tacadas jogando na praia local.
Aos dez anos de idade, ele participou no seu primeiro torneio de caddy. Registou uma pontuação de 51 mais de 9 buracos no Pedreña Golf Club, começando com um 10 no primeiro buraco – um par 3. No ano seguinte, terminou em segundo lugar com 42.Aos 12 anos de idade jogou os 18 buracos completos e ganhou o evento com uma pontuação de 79. 
O seu progresso a partir de então foi rápido – aos 13 anos, fez um 65. Seve não era frequentemente autorizado a jogar muito no Royal Pedreña Golf Club local, pelo que a maior parte do seu golfe inicial era jogado na praia e quando subiu o muro em Pedreña para jogar no campo em noites de luar.
Tornou-se profissional no dia 22 de Março de 1974, apenas com 17 anos de idade, e anunciou a sua reforma no dia 16 de Julho de 2007, aos 50 anos de idade, durante o The Open Championship. As suas realizações na carreira incluem 93 vitórias em torneios, incluindo cinco Majors; The Open Championship em 1979, 1984 e 1988; Masters Tournament 1980 e 1983. Ganhou cinco jogos mundiais, duas Taças do Mundo e jogou em nove jogos da Ryder Cup, capitaneando a equipa vencedora em Espanha em 1997.
Em 1974 terminou o vigésimo no seu primeiro evento profissional, o Campeonato de Profissionais Espanhóis em San Cugat. Ficou desapontado pois esperava ganhar. Pouco depois, ganhou o seu primeiro Campeonato Espanhol de Sub-25 em Pedreña. Na semana seguinte foi vice-campeão no Open de Santander e sete dias mais tarde ganhou o Open da Biscaia. Estes eventos fizeram parte do Circuito do Norte de Espanha. Internacionalmente, o seu melhor resultado nessa altura foi no Open de Itália, onde terminou em 5º lugar. Nos seus primeiros anos a jogar no estrangeiro teve o apoio do seu amigo, Doutor Cesar Campuzano.
O Campeonato Aberto de 1976, onde terminou em segundo lugar em relação a Johnny Miller, partilhando a honra com Jack Nicklaus, foi onde Seve se apresentou ao palco mundial. Ele foi manchete durante três dias para a sua bela aparência, engenhosa pontaria e jogo corajoso que terminou com um lançamento audacioso e um tiro de chip run no buraco 72 para um pássaro que foi visto em todo o mundo. Nesse ano, ganhou a Ordem de Mérito na Europa com vitórias no Dutch Open e Trophy Lancome, apanhando Arnold Palmer de 4 pancadas atrás com nove buracos para percorrer. Também ganhou o Campeonato do Mundo de Golfe na Califórnia com Manuel Piñero para Espanha.
Em 1977 voltou a ganhar a Ordem de Mérito Europeia e em 1978 as suas vitórias nos EUA, Quénia e Japão transformaram-no numa estrela internacional. Ganhou seis torneios consecutivos em quatro continentes, um feito inigualável durante muitos anos. Aos 20 anos de idade já tinha ganho torneios de golfe nos cinco continentes.
Dos cinco Majors que ganhou, o primeiro foi O Campeonato Aberto em 1979. Ele foi o mais jovem vencedor do século XX. Atordoou o mundo do golfe aos 23 anos em 1980 ao liderar o Torneio Masters com 10 pancadas de 9 buracos a percorrer, tirando 23 birdies e uma águia. Foi o primeiro europeu e apenas o segundo estrangeiro a ganhar o cobiçado Casaco Verde. Em 1983 Seve conquistou o seu segundo título de Masters com um início surpreendente na última ronda: birdie, eagle, par, birdie.
O Campeonato Aberto de 1984 realizou-se em St. Andrews, a icónica e histórica Casa do Golfe. Seve ganhou mostrando todo o seu carisma e paixão, especialmente no último buraco, quando depois de ter feito um putt de 6 metros para um birdie, executou o seu agora famoso ritual de vitória com o punho que se tornaria o momento icónico da sua carreira e uma das mais famosas imagens do golfe. Essa fotografia tornou-se o logótipo da Fundação Seve Ballesteros. O seu terceiro Open Championship veio em 1988 no Royal Lytham & St. Annes, o local da primeira vitória do Claret Jug em 1979.
Seve é amplamente considerado como a razão para mudar a história da Ryder Cup e torná-la um dos eventos desportivos mais famosos do mundo de hoje. Devido a Seve, o evento mudou de EUA v Britânico & jogadores irlandeses para EUA v jogadores da Europa Continental. Em 1979, Seve e Antonio Garrido foram os primeiros jogadores continentais admitidos na equipa que desde então representava toda a Europa. Ele representou a Europa em nove edições da Ryder Cup, oito como jogador e uma como capitão.
Em 1983 a equipa dos EUA ganhou por apenas um ponto em casa, e em 1985 a Europa ganhou após 28 anos de seca. Foi em 1987, em Muirfield Village, quando venceram os americanos no seu solo natal, que o capitão Tony Jacklin emparelhou Seve com José María Olazabal criando provavelmente o melhor emparelhamento da história do golfe. A Europa reteve o Troféu 1989 e tem sido um evento muito disputado desde então. Em 1995 Seve jogou a sua última Ryder Cup em Oak Hill, e em 1997 realizou um dos seus sonhos quando a Ryder Cup foi realizada pela primeira vez fora das Ilhas Britânicas em Valderrama, em Espanha, onde foi capitão da equipa vencedora.
Seve foi responsável pela popularização do jogo de golfe em Espanha e na Europa Continental. A sua empresa Amen Corner, iniciada em 1986, promoveu o golfe através da organização de mais de 50 eventos turísticos europeus internacionais em Espanha, incluindo o Open de Espanha. Além disso, criou o Troféu Seve com o European Tour, um jogo entre a Grã-Bretanha & Irlanda e Europa Continental. Foi também arquitecto de campos de golfe e concebeu 34 projectos com a sua empresa Trajectory.
Durante a sua vida foram-lhe atribuídos muitos prémios e importantes condecorações: Medalla de Oro al Mérito Deportivo em Espanha 1980, Príncipe de Asturias de los Deportes 1989, Gran Cruz de la Real Orden del Mérito Deportivo 1993, Ordem Olímpica de Mérito 1998, Hijo Predilecto de Cantabria 1999, World Golf Hall of Fame 1999, Doutor Honoris Causa pela Universidade de St. Andrews (Escócia) 2000, Atleta Espanhol do Século 2000, Embaixador Honorário da Marca Espanha 2004, BBC Sports Personality of the Year 2009.
Em 5 de Outubro de 2008, foi-lhe diagnosticado um tumor cerebral. A 7 de Maio de 2011 Seve morreu na sua casa em Pedreña, a sua terra natal.
Seve sempre disse que o momento mais excitante da sua vida foi quando o seu filho mais velho, Javier, cadenciou para ele no The Open Championship em 2006. Os seus três filhos: Javier (1990), Miguel (1992) e Carmen (1994) estão agora a cargo do seu legado e mantêm viva a sua memória através da Fundação Seve Ballesteros.