O Douglas DC-3, que tornou as viagens aéreas populares e os lucros das companhias aéreas possíveis, é universalmente reconhecido como o maior avião do seu tempo. Alguns argumentariam que é o maior de todos os tempos.
O trabalho de concepção começou em 1934 por insistência de C.R. Smith, presidente da American Airlines. Smith queria dois novos aviões – um DC-2 mais longo que transportasse mais passageiros durante o dia e outro com beliches de dormir do tipo ferroviário, para transportar passageiros durante a noite.
O primeiro DC-3 construído foi o Douglas Sleeper Transport – também conhecido como Skysleepers pelos clientes das companhias aéreas – e foi o auge do luxo. Catorze bancos de pelúcia em quatro compartimentos principais podiam ser dobrados aos pares para formar sete beliches, enquanto outros sete podiam ser dobrados a partir do tecto da cabine. O avião podia acomodar 14 passageiros durante a noite ou 28 para voos diurnos mais curtos. O primeiro foi entregue à American Airlines em Junho de 1936, seguido, dois meses mais tarde, pelo primeiro cliente DC-3.
Em Novembro de 1936, a United Airlines, que tinha sido uma subsidiária da Boeing até 1934, tornou-se o segundo cliente DC-3. O DC-2 tinha-se revelado mais económico do que o Modelo 247, e a United assumiu que o DC-3 continuaria essa liderança. As encomendas iniciais da American e United foram logo seguidas por encomendas de mais de 30 outras companhias aéreas nos dois anos seguintes.
O DC-3 não só era confortável e fiável, como também tornava o transporte aéreo rentável. O C.R. Smith da American disse que o DC-3 foi o primeiro avião que podia ganhar dinheiro apenas transportando passageiros, sem depender de subsídios governamentais. Como resultado, em 1939, mais de 90% dos passageiros das companhias aéreas do país voavam em DC-2 e DC-3s.
p>Além dos 455 transportes comerciais DC-3 construídos para as companhias aéreas, 10.174 foram produzidos como transportes militares C-47 durante a Segunda Guerra Mundial. Tanto para uso aéreo como militar, o DC-3 provou ser resistente, flexível, e fácil de operar e manter. As suas explorações durante a guerra tornaram-se o material de lenda. Hoje, mais de seis décadas após a última ter sido entregue, centenas de DC-3 ainda voam e ainda ganham o seu sustento transportando passageiros ou carga.