Existem duas classes básicas de bombas. As bombas de grande volume podem bombear reposição de fluidos, tais como solução salina, medicamentos tais como antibióticos ou soluções nutritivas suficientemente grandes para alimentar um paciente. As bombas de pequeno volume infundem hormonas, tais como insulina, ou outros medicamentos, tais como opiáceos.
Nestas classes, algumas bombas são concebidas para serem portáteis, outras são concebidas para serem usadas num hospital, e existem sistemas especiais para caridade e uso no campo de batalha.
Bombas de grande volume usam normalmente alguma forma de bomba peristáltica. Classicamente, utilizam rolos controlados por computador que comprimem um tubo de borracha de silicone através do qual o medicamento flui. Outra forma comum é um conjunto de dedos que pressionam o tubo em sequência.
Bombas de pequeno volume usam normalmente um motor controlado por computador rodando um parafuso que empurra o êmbolo numa seringa.
A clássica improvisação médica para uma bomba de infusão é colocar uma manga de pressão sanguínea à volta de um saco de líquido. O equivalente do campo de batalha é colocar o saco debaixo do paciente. A pressão sobre o saco define a pressão de infusão. A pressão pode realmente ser lida no indicador da pulseira. O problema é que o fluxo varia dramaticamente com a pressão da manga (ou o peso do paciente), e a pressão necessária varia com a via de administração, podendo causar riscos quando tentado por um indivíduo não treinado neste método.
Lugares que devem fornecer os cuidados menos dispendiosos utilizam frequentemente sistemas de infusão pressurizados. Um sistema comum tem um “frasco de pressão” de plástico propositadamente concebido, pressurizado com uma grande seringa de plástico descartável. Um restritor de fluxo combinado, filtro de ar e câmara de gotejamento ajuda uma enfermeira a regular o fluxo. As peças são reutilizáveis, produzidas em massa de plástico estéril, e podem ser produzidas pelas mesmas máquinas que fabricam garrafas e tampas de plástico refrigerante. Uma garrafa de pressão, restritor e câmara requer mais atenção de enfermagem do que bombas controladas electronicamente. Nas áreas onde estas são utilizadas, os enfermeiros são frequentemente voluntários, ou muito baratos.
O restritor e a alta pressão ajudam a controlar melhor o fluxo do que os esquemas improvisados porque a alta pressão através do pequeno orifício do restritor reduz a variação do fluxo causado pela pressão sanguínea dos pacientes.
Um filtro de ar é um dispositivo de segurança essencial num infusor de pressão, para manter o ar fora das veias dos pacientes. Pequenas bolhas podem causar danos nas artérias, mas nas veias passam através do coração e deixam nos pulmões dos pacientes. O filtro de ar é apenas uma membrana que passa gás mas não fluido ou agentes patogénicos. Quando uma grande bolha de ar a atinge, ela sangra.
algumas das bombas de infusão mais pequenas utilizam energia osmótica. Basicamente, um saco de solução salina absorve água através de uma membrana, inchando o seu volume. A bolsa pressiona o medicamento para fora. A taxa é controlada com precisão pelas concentrações de sal e volume da bomba. As bombas osmóticas são normalmente recarregadas com uma seringa.
Bombas de infusão de relógio alimentadas por mola foram desenvolvidas, e por vezes ainda são utilizadas em trabalho veterinário e para bombas ambulatórias de pequeno volume. Geralmente têm uma mola para alimentar a infusão, e outra para a campainha de alarme quando a infusão termina.
Bombas de infusão têm muitas vezes a necessidade de perfurar rapidamente grandes quantidades de líquido, com uma alteração dramática da pressão sanguínea e do estado do paciente. As bombas de infusão especializadas foram concebidas para este fim, embora não tenham sido implantadas.
Muitas bombas de infusão são controladas por um pequeno sistema incorporado. São cuidadosamente concebidas para que nenhuma causa única de falha possa prejudicar o paciente. Por exemplo, a maioria tem baterias em caso de falha de energia da parede. Perigos adicionais são o fluxo não controlado causando uma overdose, falta de fluxo não controlada, causando uma sub-dose, fluxo inverso, que pode sugar o sangue de um paciente, e ar na linha, que pode causar uma embolia do ar.