Caracteres económicos tinham feito parte da ópera até ao início do século XVIII, quando a ópera buffa começou a emergir como um género separado, um precursor precoce tendo sido a comédia de ópera, Il Trespolo tutore, de Alessandro Stradella, em 1679. A ópera buffa foi um desenvolvimento paralelo à era da ópera, e surgiu em reacção à chamada primeira reforma de Apostolo Zeno e Pietro Metastasio. Foi, em parte, concebido como um género ao qual o homem comum se podia relacionar mais facilmente. Enquanto a ópera era um entretenimento que foi feito para e retratou reis e nobreza, a ópera buffa foi feita para e retratou pessoas comuns com problemas mais comuns. A linguagem de alto falo era geralmente evitada em favor do diálogo com o qual a classe baixa se relacionava, muitas vezes no dialecto local, e os caracteres de stock eram frequentemente derivados dos da commedia dell’arte italiana.
No início do século XVIII, as óperas cómicas apareciam frequentemente como interlúdios curtos e de um só acto conhecidos como intermezzi que eram executados entre actos de seria da ópera. No entanto, também existiam comédias de ópera auto-contidas. La serva padrona (1733) de Giovanni Battista Pergolesi (1710-1736), é a que intermezzo ainda hoje é executada com qualquer regularidade, e fornece um excelente exemplo do estilo. Lo frate ‘nnamorato (1732) e Il Flaminio (1735), também de Pergolesi, são exemplos da commedia de três actos por música.
Parte de Pergolesi, os primeiros grandes compositores de ópera buffa foram Alessandro Scarlatti (Il trionfo dell’onore, 1718), Nicola Logroscino (Il governatore, 1747) e Baldassare Galuppi (Il filosofo di campagna, 1754), todos eles baseados em Nápoles ou Veneza. O trabalho destes foi então retomado e expandido por Niccolò Piccinni (La Cecchina, 1760), Giovanni Paisiello (Nina, 1789) e Domenico Cimarosa (Il matrimonio segreto, 1792). O género declinou em meados do século XIX, apesar da encenação de Giuseppe Verdi Falstaff em 1893.
A importância dos bufos da ópera diminuiu durante o período romântico. Aqui, as formas eram mais livres e menos alargadas do que no género grave e os números definidos eram ligados por recitativo secco, sendo a excepção Don Pasquale de Donizetti em 1843. Com Rossini, atinge-se uma distribuição padrão de quatro personagens: uma prima donna soubrette (soprano ou mezzo); um tenor leve e amoroso; um basso cantante ou barítono capaz de expressão lírica, na sua maioria irónica; e um basso buffo cujas capacidades vocais, em grande parte confinadas à articulação clara e à capacidade de “patter”, devem também estender-se ao barítono para fins de duetos cómicos.
O tipo de comédia podia variar, e o alcance era grande: desde O Barbeiro de Sevilha de Rossini, em 1816, que era puramente cómico, até O Casamento de Figaro de Mozart, em 1786, que acrescentou drama e pathos. Outro exemplo de buffa da ópera romântica seria L’elisir d’amore de 1832.
de Donizetti.