O Buffalo National River, que atravessa os condados de Newton, Searcy, Marion, e Baxter, tornou-se o primeiro rio nacional nos Estados Unidos a 1 de Março de 1972. É um dos poucos rios que ainda correm livremente nos quarenta e oito estados mais baixos. O rio Buffalo National River, administrado pelo Serviço Nacional de Parques, abrange 135 milhas do rio de 150 milhas de comprimento.
O Presidente Richard M. Nixon assinou a Lei Pública 92-237 para colocar o rio sob a protecção do Serviço Nacional de Parques 100 anos após o estabelecimento do Parque Nacional de Yellowstone, o primeiro parque nacional. A lei começa, “Que para efeitos de conservação e interpretação de uma área contendo características cénicas e científicas únicas, e preservando como um riacho de fluxo livre um importante segmento do rio Buffalo no Arkansas para benefício e usufruto das gerações presentes e futuras, o Secretário do Interior… pode estabelecer e administrar o rio Nacional de Buffalo”. Por detrás dessa frase, que definiu a missão do parque, estiveram décadas de debate e discussão sobre a utilização, propriedade e gestão do rio Búfalo.
O rio Búfalo tem origem nas montanhas de Boston, no planalto de Ozark. Fluindo geralmente de oeste para leste, o rio atravessa os condados de Newton, Searcy, e Marion antes de desaguar no Rio Branco, mesmo dentro da fronteira do condado de Baxter. Embora denominado rio nacional, o parque inclui terras (tais como terras privadas sob servidão) em redor do rio, bem como o próprio rio, para uma área total de 94.293,
O rio foi uma atracção para os habitantes da área desde a pré-história até às primeiras povoações europeias e americanas do final dos anos 1820, e muitos dos seus locais culturais estão localizados no parque. Estes sítios vão desde sítios de aldeias em terraços, a abrigos de bluff outrora ocupados por índios do Período Arcaico, a cabanas construídas por colonos primitivos.
Provia terraços de planície de inundação para campos agrícolas, transporte para indústrias locais tais como madeira ou mineração, alimentação e recreação. Embora algo isolada pelo terreno, a população da área flutuou com a economia e influências externas, tais como a guerra, mas em nenhum momento a área pôde ser considerada próspera. No entanto, os residentes que permaneceram após a Segunda Guerra Mundial sentiram uma forte ligação à terra e ao que tinha sido um modo de vida durante 150 anos.
O rio Buffalo e o seu cenário circundante de Ozarks foram durante muito tempo admirados pela sua beleza e potencial de desenvolvimento. Dois parques estaduais foram criados ao longo do rio: O Parque Estatal do Rio Buffalo em 1938, construído como um projecto do Corpo de Conservação Civil (CCC) sob a direcção do Serviço Nacional de Parques, e o Parque Estatal de Lost Valley em 1966. O potencial hidroeléctrico do rio foi também apreciado. Com a aprovação da Lei de Controlo de Cheias de 1938, o Corpo de Engenheiros do Exército incluiu o rio Buffalo no seu planeamento de um sistema de barragens no rio Branco. Dois potenciais locais de barragens foram eventualmente seleccionados no Búfalo, um na parte inferior do rio perto da sua foz e um no seu meio, a montante da cidade de Gilbert (Searcy County).
A ameaça contínua de uma barragem no Búfalo chamou a atenção dos grupos de conservação do Arkansas e daqueles que tinham começado a utilizar o rio para recreação ou simplesmente apreciaram o rio de fluxo livre como um recurso natural espectacular para o estado. No início da década de 1960, defensores das barragens e defensores de um rio de fluxo livre formaram organizações opostas. A pro-dam Buffalo River Improvement Association, criada por James Tudor de Marshall (Searcy County), e a anti-dam Ozark Society, que incluía o ambientalista Neil Compton, surgiram como os principais actores no drama.
Os proponentes da barragem trabalharam com o Corpo de Engenheiros e o Congressista do Terceiro Distrito James Trimble. Os defensores do fluxo livre fizeram aberturas para o Departamento do Interior. Em 1961, uma equipa de planeamento do Serviço Nacional de Parques efectuou um levantamento do local da zona do rio Buffalo. A equipa ficou favoravelmente impressionada e recomendou o estabelecimento de um parque no rio Buffalo para ser chamado de “rio nacional”
Uma década de manobras políticas, discursos, e atenção mediática – incluindo uma viagem de canoa no rio Buffalo pelo Juiz do Supremo Tribunal William O. Douglas – chegou a um chefe em Dezembro de 1965, quando o Governador Orval Faubus escreveu ao Corpo de Engenheiros que não podia apoiar a ideia de uma barragem no rio Buffalo. O Corpo de Engenheiros retirou a sua proposta de barragem. Em 1966, John Paul Hammerschmidt derrotou Trimble para a sede do Terceiro Distrito Congressional e indicou que apoiaria o conceito de criação de um parque ao longo do rio. O congressista Hammerschmidt e os senadores J. William Fulbright e John L. McClellan introduziram a primeira legislação sobre o Parque Nacional do Rio Buffalo em 1967. A legislação final do parque foi introduzida em 1971, e as audiências foram realizadas em finais de 1971. Em Fevereiro de 1972, o Congresso votou para estabelecer o primeiro “rio nacional”
Acesso ao parque, limites, e considerações especiais foram inscritos na legislação. A superfície total não podia exceder os 95.730 acres. A caça e a pesca eram permitidas como uma utilização tradicional. Muitos residentes permanentes tinham uma opção de utilização e ocupação até vinte e cinco anos. Os proprietários de terras nas três zonas de uso privado de Boxley Valley, Richland Valley, e o acampamento de escuteiros no Campo Orr podiam optar por vender facilidades ao governo em vez de vender a terra directamente.
O primeiro pessoal de gestão do parque – o superintendente do parque, um guarda-florestal chefe, e um secretário-chefe – chegou em 1972 e ocupou postos de trabalho temporários em Harrison (Boone County). Eventualmente, o parque foi dividido em três distritos de gestão com pessoal em cada distrito. Para além da criação das instalações do parque e do desenvolvimento de programas, o pessoal teve também de enfrentar o tumulto emocional na comunidade em relação à perturbação da vida dos residentes do rio Buffalo, quer estivessem dispostos ou não a vender.
Desde o estabelecimento de uma C&H/Cargill hog farm em 2013 perto do Monte Judea (Condado de Newton) no vale do rio Buffalo, alguns – incluindo a Buffalo River Watershed Alliance – manifestaram a sua preocupação de que o escoamento de resíduos da operação ameaçasse poluir o rio. Em Abril de 2017, o grupo de defesa da preservação dos Rios Nacionais Americanos (AMR) classificou o rio Buffalo como um dos dez rios mais ameaçados da América devido à ameaça da poluição das quintas de porcos. A AMR apelou ao Governador Asa Hutchinson e ao Departamento de Qualidade Ambiental do Arkansas (ADEQ) para negar C&H’s permit to operate its farm. Desde a instalação da fazenda de porcos, o rio Buffalo conheceu várias florações de algas; o crescimento significativo de algas no Verão de 2018 incluiu algas tóxicas azuis-esverdeadas. Em Julho de 2018, um segmento de 14,3 milhas do rio e Big Creek, um afluente, foi listado como prejudicado, o que significa que o nível de agentes patogénicos excedeu os padrões de qualidade da água do estado. Em 2018, a ADEQ negou C&H a sua licença de funcionamento. Em 2019, o Búfalo foi listado nos Rios Mais Ameaçados da América. Mais tarde nesse ano, C&H levou uma compra de 6,2 milhões de dólares ao Estado, sendo a terra dada ao Estado como facilidade de conservação para proteger o rio.
O rio Búfalo Nacional é um dos principais destinos turísticos no Arkansas. A sede do parque está localizada em Harrison. A média de visitantes do parque tem sido superior a 800.000 por ano. Os visitantes podem aceder às 135 milhas do rio dentro do parque em pontos de lançamento ao longo de todo o rio, mas o Serviço Florestal dos EUA protege as cabeceiras do rio. Para além das actividades aquáticas, o parque oferece mais de 100 milhas de trilhos para caminhadas, assim como trilhos designados para passeios a cavalo. O parque inclui também três áreas selvagens congressionalmente designadas. Tal como previsto nos primeiros estudos de planeamento, o conjunto geral de recursos do parque é o seu maior significado. Em Junho de 2019, o Rio Nacional de Buffalo foi designado o primeiro Parque Internacional do Céu Escuro no estado do Arkansas.
O parque tem quatro distritos históricos no Registo Nacional, bem como locais individuais que retratam a história cultural dos povos do rio. A topografia cársica do parque inclui Fitton Cave, a mais longa caverna conhecida no Arkansas. Outras cavernas na área são o lar de populações de morcegos em perigo de extinção. Os mamíferos variam desde animais fluviais familiares, como o castor e o guaxinim, a espécies terrestres, como veados, alces e ursos negros. O robalo de boca pequena e o peixe-gato tentam os pescadores, mas mais de cinquenta outras espécies foram registadas no rio. As populações de aves e plantas são variadas e extensas e representam um sistema ecológico saudável. No centro flui o rio Búfalo, que flui livremente, alimentado por afluentes e nascentes e dramático “pour-offs” pelo calcário bluff-truly, nas palavras do compositor nativo Jimmy Driftwood, “Arkansas’s gift to the nation, America’s gift to the world”
Para informações adicionais:
Bowden, Bill. “Park Delights in Starry, Starry Nights”. Arkansas Democrat-Gazette, 16 de Junho de 2019, pp. 1B, 7B.
Buffalo National River. http://www.nps.gov/buff (acedido a 6 de Junho de 2016).
Compton, Neil. A Batalha pelo Rio Búfalo. A Twentieth-Century Conservation Crisis in the Ozarks. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1992.
Liles, Jim. Old Folks Talking, Historical Sketches of Boxley Valley. Harrison, AR: Buffalo National River, 1998.
Pierce, Jason. “Criando o Estado Natural”: Outsiders, Insiders, and the Buffalo National River”. Ozark Historical Review 35 (2006): 34-49.
Pitcaithley, Dwight. Let the River Be: A History of the Ozark’s Buffalo River”. Santa Fé: Centro de Recursos Culturais do Sudoeste, 1997.Ramsey, David. “Quinta do Porco perto do Rio Búfalo agita a controvérsia”. Arkansas Times, 15 de Agosto de 2013. Online em http://www.arktimes.com/arkansas/hog-farm-near-buffalo-river-raises-concerns-for-watershed-and-community/Content?oid=3013811&showFullText=true (acedido a 6 de Junho, 2016).
Smith, Kenneth L. Buffalo River Handbook. Little Rock: The Ozark Society Foundation, 2004.
Sparks, Caryl L. “Home or National Treasure: The Struggle to Stop National Protection of the Buffalo River”. Tese de Mestrado, Universidade Técnica do Arkansas, 2016.
Walkenhorst, Emily. “14.3-Mile Section of Buffalo River, Big Creek on State’s Impaired List”. Arkansas Democrat-Gazette, 27 de Julho de 2018, pp. 1A, 5A.
p>Suzie Rogers
National Park Service
Última Actualização: 01/30/2019