60.000 anos atrás, seres diminutivos habitaram na ilha indonésia das Flores, juntamente com dragões komodo, estegodões pigmeus e roedores da vida real de tamanho invulgar. Os humanos agora extintos – conhecidos cientificamente como Homo floresiensis, e popularmente como os hobbits – tinham menos de 1 metro de altura, com cérebros do tamanho de um terço do tamanho de pessoas vivas. No entanto, faziam ferramentas de pedra, carne de carneiro e de alguma forma atravessavam quilómetros de oceano para colonizar a sua casa tropical.
Já passaram 15 anos desde que os investigadores anunciaram pela primeira vez o H. floresiensis. A descoberta surpreendeu antropólogos de todo o mundo – e exigiu a revisão imediata do relato padrão da evolução humana. Ao longo dos anos, aprendemos mais sobre o aparecimento das espécies, hábitos e tempo na Terra. Mas a origem e o destino dos hobbits continuam a ser um mistério.
The Days of Hobbits
Os fósseis de H. floresiensis foram encontrados na caverna de Liang Bua em Flores, uma ilha estreita – cerca de 200 milhas de comprimento e 40 milhas de largura – entre o Sudeste Asiático e a Austrália. Inicialmente, os investigadores relataram que os restos datavam entre 12.000 e 95.000 anos de idade. Para uma espécie humana extinta, 12.000 anos atrás é uma loucura recente – os humanos modernos estavam a construir assentamentos permanentes e monumentos até então.
Acontece que as datas sensacionais estavam erradas. As escavações e análises contínuas mostraram que os fósseis de hobbit derivam de camadas sedimentares entre 60.000 e 100.000 anos de idade. E os artefactos provavelmente feitos por H. floresiensis estendem-se entre 50.000 e 190.000 anos atrás, sugerindo que a espécie estava lá ainda mais atrás, mesmo que não tenhamos encontrado os seus ossos.
O pensamento de hobbits persistindo até pelo menos 50.000 anos atrás é no entanto excitante. Eles poderiam muito bem ter encontrado a nossa própria espécie, Homo sapiens, que se pensava ter chegado à Austrália há 65.000 anos atrás. Talvez os humanos modernos, migrando para baixo, encontraram (e talvez mataram) hobbits pelo caminho.
Até agora apenas os ossos de Liang Bua são indubitavelmente atribuídos a H. floresiensis, mas outros locais têm produzido material provavelmente da espécie ou dos seus antepassados directos.
A 2016 Nature paper descreveu fósseis semelhantes a hobbit em Mata Menge, também em Flores, a cerca de 45 milhas de Liang Bua. Os achados incluíam ferramentas de pedra, um fragmento de mandíbula inferior e seis pequenos dentes, datados de há aproximadamente 700.000 anos – substancialmente mais velhos do que os fósseis de Liang Bua. Embora os restos de Mata Menge sejam demasiado escassos para os atribuir definitivamente à espécie, a maioria dos antropólogos considera-os hobbits.
Num terceiro local de Flores, os investigadores não encontraram fósseis humanos, mas descobriram ferramentas de pedra com 1 milhão de anos, como as de Liang Bua e Mata Menge. Assumindo que estes artefactos foram feitos por H. floresiensis ou pelos seus antepassados, a linhagem de hobbit habitava Flores há pelo menos 50.000 a 1 milhão de anos. Isto é mais de meio milhão de anos mais do que a nossa espécie existiu.
Unearthing Little Humans
Digging in Liang Bua desde 2001, uma equipa internacional descobriu ossos de cerca de uma dúzia de hobbits. Mas o espécime estrela é chamado LB1. É o indivíduo mais completo, compreendendo um crânio, pélvis parcial e ossos dos membros, mãos e pés. LB1 parece ser uma mulher adulta (os dentes do siso estão completamente formados), mas mede apenas 3 pés e 6 polegadas de altura e pesa 75 libras – tão alta como uma criança de 4 anos de idade, mas heftier.
p>Utilizando o micro-CT scanning (imagens de raios X 3D de alta resolução), um estudo de 2013 estimou o seu volume cerebral em cerca de 426 cc (~1,8 chávenas). Os cérebros de tamanho semelhante são característicos de antepassados humanos muito mais antigos, tais como os Australopiths que viveram em África há cerca de 3 milhões de anos. A média global para os humanos modernos é de ~1.350 cc (5,7 chávenas), mais de 3 vezes maior.
Beside os seus corpos e cérebros, os esqueletos de hobbit mostram uma mistura de traços primitivos e de aspecto moderno. Tal como os Australopiths e outros hominins primitivos, LB1 tem características antigas incluindo ancas largas, uma clavícula curta e um ombro posicionado para a frente. Ao mesmo tempo, as coxas dos hobbits, a espessura do crânio e a forma do cérebro são mais modernas, assemelhando-se a H. erectus e espécies posteriores.
A equipa de Liang Bua também já desenterrou mais de 20.000 ferramentas de pedra. A maioria é feita de rochas vulcânicas, deliberadamente fracturadas para terem arestas afiadas para cortar e cortar em cubos. Esta tecnologia simples assemelha-se ao estilo mais antigo de fabrico de ferramentas, o Oldowan, feito por numerosas espécies ancestrais, a começar em África há 2,6 milhões de anos.
As Questões do Milhão de Dólares
P>Perguntas grandes persistem sobre as pequenas criaturas: Onde se encaixam na árvore evolutiva humana e porque se extinguiram?
Antropólogos apresentaram três hipóteses principais para as origens evolutivas dos hobbits. Uma ideia, que agora carece de apoio, era que a população pertencia à nossa espécie, Homo sapiens, mas sofria de uma desordem genética ou metabólica, responsável pelas suas características invulgares. Os proponentes sugeriram condições como microcefalia e síndrome de Down, mas a maioria dos cientistas conclui que os sintomas físicos destas perturbações não se reflectem nos traços esqueléticos de H. floresiensis. Além disso, os fósseis de Mata Menge com 700.000 anos indicam que os hobbits eram uma linhagem de longa duração, em vez de uma comunidade isolada e doente.
Isso deixa duas hipóteses de pé: Os hobbits eram H. erectus anão – antepassados mais altos e inteligentes que apareceram há ~1,8 milhões de anos – ou os descendentes de espécies anteriores, com estatura semelhante a hobbit.
A hipótese do H. erectus anão baseia-se no facto de que as pressões evolutivas da vida na ilha fazem com que os mamíferos tenham frequentemente um tamanho diferente dos seus parentes continentais. Com o tempo, os pequenos animais aumentam porque há menos predadores e as espécies grandes encolhem porque há menos recursos. Foram encontrados fósseis de H. erectus com pelo menos 1,2 milhões de anos na ilha vizinha de Java. Nas Flores o “domínio da ilha” levou à evolução de ratos gigantes e estegodões pigmeus (um primo elefante extinto) – porque não H. floresiensis de Javanês H. erectus?
Críticos dizem que não é claro que o anão da ilha faria com que os hominídeos encolhessem desta forma particular, especialmente quando se trata de crânios. Há uma suposição de que, uma vez que os nossos antepassados desenvolveram cérebros do tamanho do H. erectus, não podiam voltar atrás. Além disso, o nanismo teria ocorrido em apenas algumas centenas de milhares de anos. Os investigadores questionam se este é tempo suficiente para uma mudança evolutiva tão significativa.
Alternativamente, os hobbits podem ter descido de lata, antepassados mais velhos como o Homo habilis ou Australopiths. O problema aqui é que não foram encontrados fósseis destas espécies fora de África. Os cientistas duvidam que fossem capazes de migração de longa distância por terra e mar. Mesmo durante a Idade do Gelo, quando os níveis globais do mar eram mais baixos, as Flores parecem ter estado a quase 12 milhas das ilhas vizinhas mais próximas.
Análise genética poderia teoricamente resolver isto, mas até agora os investigadores não foram capazes de recuperar qualquer ADN dos hobbits – e definitivamente tentaram. É raro que moléculas de ADN sobrevivam nas condições quentes e húmidas de uma ilha tropical. Em 2018, os geneticistas tentaram outra abordagem. Procuraram os genomas dos povos indígenas pigmeus vivos nas Flores para procurarem extensões de ADN que pudessem ter sido herdadas de antigos cruzamentos consanguíneos com H. floresiensis. Enquanto o estudo encontrou provas de acasalamento passado com Neandertais e Denisovanos – característicos da maioria das populações da Oceânia e Sudeste Asiático – não houve sinais de cruzamento com parentes mais distantes como H. floresiensis.
Como para a morte dos hobbits, eles podem ter sucumbido às mudanças ambientais ou apenas à precariedade de sustentar uma população pequena e isolada. Mas o meu dinheiro está nos humanos modernos. Tal como os Neandertais e os Denisovans, H. floresiensis foi extinto de forma suspeita pouco tempo depois de H. sapiens ter entrado na região.