1. Simetria e Tamanho
Annelida são todos animais bilateralmente simétricos. O seu tamanho varia de muito menos de 1 mm de comprimento a mais de 3 m. Os anelídeos mais pequenos descritos até à data parecem ser Neotenotrocha (Dorvilleidae, Eunicida) atingindo apenas algumas centenas de microns de comprimento (Eibye-Jacobsen e Kristensen, 1994). Também dentro de Eunicida pode ser encontrado o maior dos Anelídeos. Um espécime preservado de Eunice (Eunicidae) no Museu de História Natural em Washington D. C. tem perto de 3 m de comprimento e cerca de 5 cm de diâmetro na sua condição preservada e contraída. Algumas minhocas, tais como a minhoca gigante da Terra Gippsland (Megascolides australis), podem atingir 1 m de comprimento. A maior sanguessuga do mundo, Haementeria ghilianii, encontra-se na América do Sul e atinge mais de 40 cm de comprimento.
2. Coelom
Todos os anelídeos têm uma cavidade cheia de fluido entre a parede exterior do corpo e o intestino, e isto é referido como um coelom (Figura 1). O coelom é frequentemente utilizado como área de armazenamento de gâmetas e actua como um esqueleto hidrostático para a locomoção. O celoma (formado via esquizoótica) é geralmente organizado como uma série de compartimentos divididos por septos intersegmentais. Esta compartimentação significa que se o verme for danificado, o conteúdo celómico só será perdido por alguns segmentos, e a locomoção pode ser mantida. Em outros anelídeos pode haver apenas alguns septos a dividir o coeloma. Nestas circunstâncias, perde-se muito mais fluido coelómico com lesões, e o verme pode ser severamente afectado. Alguns grupos, particularmente sanguessugas e alguns pequenos poliquetas, têm pouco ou nenhum espaço coelómico.
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Figure 1. Amphicorina mobilis (Sabellidae). Bondi, Austrália. Copyright © 1996 Greg Rouse.
3. Parede do corpo
Annelids têm um corpo coberto por uma cutícula externa que nunca é derramada ou molestada. As micro-vibras epidérmicas secretam uma rede de fibras que são em parte colagéneas e que também contêm escleroproteína. As chitas são também estruturas cuticulares, mas contêm grandes quantidades de quitina. Por baixo da epiderme e da sua lâmina basal encontra-se uma camada de músculo circular. A camada muscular circular forma uma bainha quase contínua à volta do corpo, excepto em poliquetas com parapóias bem desenvolvidas. Por baixo da camada de músculo circular encontram-se espessos músculos longitudinais. Em muitos anelídeos, os músculos longitudinais estão presentes como quatro bandas distintas (Fig. 2).
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Figure 2. capricornia (Hesionidae) (Pleijel and Rouse, 2000). One Tree Island, Austrália. Copyright © 2000 Greg Rouse.
4. Parapodia
Parapodia são extensões segmentares não unidas do muro do corpo encontradas em muitos poliquetas, embora muitos careçam destas características. Também estão ausentes em Clitellata e Echiura. Os parapodios estão equipados com musculatura derivada principalmente da camada muscular circular e geralmente transportam chitas. A estrutura da parapodia varia, mas basicamente pode ser considerada como sendo constituída por dois elementos: um notopódico dorsal e um neuropódico ventral (Fig. 3). Para além dos feixes de chaetae, o noto- e o neuropodia também podem ter uma variedade de cirri e guelras. São mais elaboradas em formas activas de rastejamento ou natação, onde formam grandes lóbulos carnudos que actuam como pás. As parapodias de polipaetes tubícolas ou enterradas podem ser simplesmente cristas levemente erguidas transportando chitas viciadas chamadas uncini.
Figure 3. Ophiodromus flexuosus (Hesionidae). Banyuls, França. Copyright © Fredrik Pleijel.
5. Sistema nervoso
Annelids têm um cérebro ou gânglio cerebral que se origina e geralmente reside na cabeça. O cérebro varia em estrutura, com formas activas móveis com os cérebros mais complexos, e formas sésseis ou enterradas com cérebros simples com pouca diferenciação. Está ligado ao cordão nervoso ventral pelos conjuntivos circunfaríngeos, que correm por cada lado da faringe. O cordão nervoso ventral, é geralmente constituído por um par de cordões que são unidos e percorrem o comprimento do corpo (Fig. 4). Varia em espessura e dilata-se num gânglio em cada segmento, a partir do qual pares de nervos segmentares passam para a parede do corpo, músculos e intestino.
Figure 4. Vista ventral de uma ténia (Sigalionidae) mostrando o seu duplo cordão nervoso. Este verme é invulgar por ter pigmentação vermelha associada ao cordão, o que o torna facilmente visível. Misaki, Japão. Copyright © 1998 Greg Rouse.
6. Órgãos sensoriais
Existem seis tipos principais de estruturas sensoriais encontradas nos anelídeos. Estas incluem palas, antenas, olhos, estatocistos, órgãos nucais e órgãos laterais (Fig. 5). As palas e antenas estão localizadas na cabeça de muitos poliquetas. Em alguns grupos são ambas sensoriais, enquanto noutros as palas são utilizadas para alimentação. Os órgãos nucais são ciliados, emparelhados, estruturas quimiosensoriais, inervação a partir da parte posterior do cérebro. Estão presentes em quase todos os poliquetas, e Rouse e Fauchald (1997) sugeriram que podem representar uma apomorfia para a Polychaeta. Isto foi contestado por outros autores que sugerem que os órgãos nucais podem ser uma apomorfia para Annelida como um todo e foram perdidos em Clitellata/Oligochaeta (Purschke et al., 2000). Os Annelida também têm uma variedade de células sensoriais epidérmicas que podem ser sensíveis à luz ou ao tacto (tais como órgãos laterais).
Figure 5. Esquerda, Eumida (Phyllodocidae). Bundeena, Austrália. Copyright © 1999 Greg Rouse. Direita, Proscoloplos (Orbiniidae). Bondi, Austrália. Copyright © 2001 Greg Rouse.
7. Circulação e estruturas respiratórias
Um sistema circulatório fechado está presente na maioria dos poliquetas (Fig. 6), Echiura e muitos clitellates. É reduzido ou ausente em sanguessugas onde pode ser substituído por canais celómicos. Um sistema circulatório limitado no qual alguns dos principais vasos sanguíneos estão presentes, mas faltam os vasos capilares distais, encontra-se em vários grupos de poliqueetes. Um sistema circulatório está ausente em muitos pequenos poliaquetas.
Figure 6. Australonereis ehlersi (Nereididae). Bundeena, Austrália. Copyright © 1999 Greg Rouse.
8. Órgãos segmentares
Na maioria dos anelídeos existem normalmente dois sistemas fluidos, o coelom e o sistema circulatório, e ambos (se presentes) estão envolvidos na excreção de produtos residuais. Para conseguir esta excreção deve haver condutas para o exterior, e estas são geralmente referidas como nefrídios. As condutas, conhecidas como gonodutos ou coelomodutos, são também necessárias para a transferência de gâmetas que se desenvolvem no coeloma para o exterior do corpo na maturidade. Os dois tipos diferentes de condutas são frequentemente referidos simplesmente como órgãos segmentares, uma vez que determinar que tipo de conduta está presente é problemático.