O filho de Filipe V de Espanha e a sua segunda esposa, Elizabeth Farnese de Parma, Carlos III nasceu em Madrid a 20 de Janeiro de 1716. A sua educação foi excelente – aos 4 anos de idade escreveu uma carta em francês aos seus pais – e durante a sua juventude desenvolveu um grande interesse pelas artes e uma paixão consumidora pela caça.
Desde que Filipe V teve dois filhos, Luís e Fernando, pela sua primeira esposa, Isabel sentiu que Carlos e os seus outros filhos não tinham qualquer hipótese de herdar o trono de Espanha. Por conseguinte, ela procurou tronos para eles em Itália. Através da sua influência, Carlos foi reconhecido como Duque de Parma em 1731 e como rei de Nápoles e Sicília em 1736, após a Guerra da Sucessão Polaca.
Charles provou ser um rei bem sucedido e popular em Itália. Ele rodeou-se de conselheiros capazes e fez muito pelo seu reino. Foi também influenciado pelas ideias de despotismo iluminado então vigentes na península italiana. Em 1738 Carlos casou com Maria Amália da Saxónia. Depois de ter tido cinco filhas, em 1747 deu à luz a Filipe, que era um idiota. Mas no ano seguinte, nasceu o seu segundo filho e herdeiro, Carlos. Um terceiro filho, Fernando, nasceu em 1751.
p> Quando Filipe V morreu em 1746, foi sucedido pelo seu filho Fernando VI (Luís tinha morrido mais cedo). Fernando não teve filhos, e na sua morte em 1759 Carlos, seu meio-irmão, tornou-se rei de Espanha. O novo monarca renunciou ao trono de Nápoles em favor do seu terceiro filho, Fernando. Pouco depois da sua adesão Maria Amália morreu, e Carlos nunca mais casou.
Quando chegou a Espanha, Carlos era um homem vigoroso e saudável de 43 anos, ansioso por prosseguir uma política de estadismo real activa. Assistido por ministros competentes e dedicados como o Conde de Arenda e o Conde de Floridablanca, introduziu uma série de reformas que reforçaram a autoridade da Coroa. Afirmou o poder da monarquia sobre a Igreja, expulsando os jesuítas de Espanha em 1767. Carlos provocou uma expansão económica geral, implementou importantes mudanças no sistema educativo, e modernizou as forças militares espanholas.
Charles assinou o Pacto de Família em 1761 com a França, o que levou ao envolvimento de Espanha na Guerra dos Sete Anos. No Tratado de Paris de 1763, a Espanha perdeu a Florida, mas foi cedida à Louisiana. Em 1779 Carlos foi arrastado para a guerra com a Inglaterra na Revolução Americana; pelo Tratado de Paris de 1783 a Espanha recuperou a Flórida.
As reformas internas e coloniais de Charles beneficiaram grandemente a Espanha. Morreu em 14 de Dezembro de 1788, e foi sucedido pelo seu filho Charles IV.