O que causa o cancro?
Não há uma causa única para o cancro. Os cientistas acreditam que é a interacção de muitos factores em conjunto que produz cancro. Os factores envolvidos podem ser características genéticas, ambientais, ou constitucionais do indivíduo.
Diagnóstico, tratamento, e prognóstico para os cancros infantis são diferentes dos dos cancros dos adultos. As principais diferenças são a taxa de sobrevivência e a causa do cancro. A taxa de sobrevivência global de 5 anos para o cancro infantil é de cerca de 83%, enquanto que nos cancros adultos a taxa de sobrevivência é de 69%. Pensa-se que esta diferença se deve ao facto de o cancro infantil ser mais reactivo à terapia e uma criança poder tolerar uma terapia mais agressiva. As taxas de sobrevivência podem variar dependendo da idade da pessoa, do tipo de cancro, e da fase do diagnóstico.
Câncer infantil acontece frequentemente ou começa nas células estaminais, que são células capazes de produzir outros tipos de células especializadas que o corpo necessita. Uma mudança ou mutação celular esporádica (acontece por acaso) é normalmente o que causa o cancro infantil. Nos adultos, o tipo de célula que se torna cancerosa é geralmente uma célula epitelial. Células epiteliais alinham a cavidade do corpo e cobrem a superfície do corpo. O cancro acontece a partir de exposições ambientais a estas células ao longo do tempo. Os cancros adultos são por vezes referidos como adquiridos por esta razão.
Quais são os factores de risco de cancro?
Como mencionado, alguns cancros, particularmente em adultos, têm sido associados a exposições repetitivas ou factores de risco. Um factor de risco é qualquer coisa que possa aumentar as hipóteses de uma pessoa desenvolver uma doença. Um factor de risco não causa necessariamente a doença, mas pode tornar o corpo menos resistente à mesma. Os seguintes factores e mecanismos de risco são considerados como contribuindo para o cancro:
Factores de estilo de vida
Fumar, uma dieta rica em gorduras, e trabalhar com produtos químicos tóxicos são exemplos de escolhas de estilo de vida que podem ser factores de risco para alguns cancros adultos. A maioria das crianças com cancro, contudo, são demasiado jovens para terem sido expostas a estes factores do estilo de vida durante um período de tempo prolongado.
História familiar, herança, e genética
Estes podem desempenhar um papel importante em alguns cancros infantis. É possível que o cancro de várias formas esteja presente mais do que uma vez numa família. É desconhecido nestas circunstâncias se a doença é causada por uma mutação genética, exposição a produtos químicos perto da residência de uma família, uma combinação destes factores, ou simplesmente coincidência.
algumas doenças genéticas
Por exemplo, sabe-se que a síndrome de Wiskott-Aldrich altera o sistema imunitário. O sistema imunitário é um sistema complexo que funciona para proteger os nossos corpos de infecções e doenças. A medula óssea faz células que mais tarde amadurecem e funcionam como parte do sistema imunitário. Uma teoria sugere que as células da medula óssea, as células estaminais, ficam danificadas ou defeituosas, por isso, quando se reproduzem para fazer mais células, fazem células anormais ou células cancerígenas. A causa do defeito nas células estaminais pode estar relacionada com um defeito genético herdado ou exposição a um vírus ou toxina.
Exposições a certos vírus
Vírus Epstein-Barr e HIV, o vírus que causa SIDA, foram ligados a um risco acrescido de desenvolver certos cancros infantis. Estes incluem o linfoma Hodgkin e o linfoma não-Hodgkin. Possivelmente, o vírus altera uma célula de alguma forma. Essa célula reproduz então uma célula alterada e, eventualmente, estas alterações tornam-se uma célula cancerígena que reproduz mais células cancerígenas.
Exposições ambientais
Pesticidas, fertilizantes, e linhas eléctricas foram pesquisados para uma ligação directa aos cancros infantis. Tem havido provas de cancro entre crianças não relacionadas em certos bairros e/ou cidades. Se a exposição pré-natal ou infantil a estes agentes causa cancro, ou se é uma coincidência, é desconhecido.
algumas formas de quimioterapia e radiação de alta dose
Em alguns casos, as crianças que foram expostas a estes agentes podem desenvolver uma segunda malignidade mais tarde na vida. Estes fortes agentes anticancerígenos podem alterar as células e/ou o sistema imunitário. Uma segunda malignidade é um cancro que aparece como resultado do tratamento de um cancro diferente.
Como é que os genes afectam o crescimento do cancro?
A descoberta de certos tipos de genes que contribuem para o cancro tem sido um desenvolvimento extremamente importante para a investigação do cancro. Observa-se que a maioria dos cancros tem algum tipo de alteração genética. Algumas destas alterações são herdadas. Outras são esporádicas, o que significa que acontecem por acaso ou por exposição ambiental (geralmente ao longo de muitos anos). Existem três tipos principais de genes que podem afectar o crescimento celular, e que são alterados (mutantes) em certos tipos de cancros, incluindo os seguintes:
Oncogenes
Estes genes regulam o crescimento normal das células. Os cientistas descrevem geralmente os oncogenes como semelhantes a uma “mutação” do cancro que a maioria das pessoas tem nos seus corpos. O que “vira o interruptor” para fazer com que estes oncogenes se tornem subitamente incapazes de controlar o crescimento normal das células e permitir que células cancerosas anormais comecem a crescer, é desconhecido.
Genes supressores de tumores
Estes genes são capazes de reconhecer mutações genéticas e repará-las antes que a célula se possa transformar numa célula cancerígena. Se os genes supressores do tumor forem mutados, uma mutação pode não ser detectada e reparada, e um cancro começa. Contudo, e não funcionam correctamente, o crescimento do tumor pode acontecer.
Genais anti-correcção
Estes genes ajudam a reconhecer erros quando o ADN é copiado para fazer uma nova célula. Se o ADN não “corresponder” na perfeição, estes genes reparam o desfasamento e corrigem o erro. Se estes genes não estiverem a funcionar correctamente, contudo, os erros no ADN podem ser enviados para novas células, causando-lhes danos, resultando potencialmente numa mutação que leva ao cancro.
Usualmente o número de células em qualquer um dos tecidos do nosso corpo é rigorosamente controlado para que novas células sejam feitas para um crescimento e desenvolvimento normais, bem como para substituir células moribundas. Em última análise, o cancro é uma perda deste equilíbrio devido a alterações genéticas que “fazem pender o equilíbrio” a favor do crescimento excessivo de células.