FormationEdit
A National Hockey League (NHL), que tinha crescido de seis equipas em 1966 para catorze em 1970, não tinha planeado uma nova expansão até pelo menos 1973. Contudo, a formação de 1971 de uma liga principal rival – a Associação Mundial de Hóquei (WHA) – alterou os planos da NHL e resultou na luta das duas ligas por jogadores e mercados. A NHL procurou manter a AMS fora do recém-construído Coliseu de Nassau, em Long Island, Nova Iorque. A liga também optou por colocar uma equipa no Sul americano. A NHL anunciou a 9 de Novembro de 1971, que estava a expandir-se para Long Island e Atlanta. A franquia de Atlanta foi atribuída a Tom Cousins, que também era proprietário dos Atlanta Hawks da Associação Nacional de Basquetebol (NBA), e iria jogar fora do recém-construído Omni Coliseum. A equipa custou 6 milhões de dólares. Os primos deram ao franchise o nome de The Flames em homenagem ao incêndio de Atlanta pelo General do Exército dos Estados Unidos William Sherman durante a Guerra Civil Americana.
The Flames contratou Cliff Fletcher, anteriormente do St. Louis Blues, para servir como director-geral da equipa. O antigo jogador canadiano de Montreal Bernie Geoffrion foi contratado como treinador principal da equipa. A equipa armazenou o seu plantel através de um projecto de expansão realizado a 6 de Junho de 1972. Fletcher concentrou-se no goaltending, escolhendo Phil Myre com a sua primeira selecção e o estreante Dan Bouchard com a sua segunda. Fletcher elaborou uma lista competente, mas que era jovem e inexperiente. Dois dias mais tarde, as Chamas seleccionaram Jacques Richard como a segunda escolha global no Projecto Amador da NHL de 1972.
1972-1975Edit
As Chamas fizeram a sua estreia na NHL em Long Island contra os seus primos de expansão, os New York Islanders, a 7 de Outubro de 1972. Eles ganharam o jogo por 3-2; Morris Stefaniw marcou o primeiro golo na história da franquia e o primeiro golo da NHL no Coliseu Memorial dos Veteranos de Nassau. A equipa fez a sua estreia em casa uma semana mais tarde, a 14 de Outubro. Acolhendo o primeiro evento na história do Omni Coliseum, as Chamas empataram os Buffalo Sabres, 1-1, antes de uma multidão esgotada de 14.568 pessoas. A equipa foi respeitável durante grande parte da época na força das actuações de Bouchard e Myre, e em meados de Janeiro, teve um recorde de 20-19-8 vitórias e derrotas. Os Flames ganharam apenas mais cinco jogos durante o resto da época, terminando em 25-38-15. O Atlanta terminou em sétimo lugar na Divisão Oeste e falhou os playoffs. A equipa foi razoavelmente bem sucedida no portão: vendeu quase 7.000 bilhetes para a época até ao início da época, e teve uma média de 12.516 adeptos por jogo.
Tom Lysiak, seleccionado em segundo lugar geral no Amateur Draft 1973 da NHL, juntou-se aos Flames para a época de 1973-74 e teve um impacto imediato. Lysiak liderou as Flames na pontuação com 64 pontos e terminou em segundo lugar em relação ao Denis Potvin dos Islanders na votação para o Calder Memorial Trophy como o melhor estreante da NHL. Melhorando para 30-34-14, as Flames terminaram em quarto lugar no Oeste e qualificaram-se para os playoffs da Stanley Cup de 1974. Fizeram a sua estreia na pós-temporada contra o Philadelphia Flyers, vencedor da divisão. O primeiro jogo, jogado a 9 de Abril de 1974, foi uma vitória por 4-1 para os Flyers. O Philadelphia foi derrotando os Flames na sua melhor de sete séries, com quatro vitórias consecutivas. Geoffrion foi elogiado pelo seu treino do clube e terminou em segundo lugar na votação para o Jack Adams Award como treinador principal.
A expansão da NHL para 18 equipas em 1974-75 resultou num realinhamento. A liga passou para um formato de quatro divisões, colocando as Chamas na Divisão Patrick. Lysiak repetiu como artilheiro do Flames com 77 pontos, enquanto Eric Vail, jogando a sua primeira temporada completa, liderou com 39 golos. O total de Vail liderou todos os novatos e ganhou-lhe o Calder Trophy. A equipa superou uma série de oito jogos perdidos em Dezembro e lesões de vários jogadores-chave para lançar a sua primeira temporada vencedora com um recorde de 34-31-15. No entanto, terminou em quarto lugar na Divisão Patrick e não se classificou para a pós-temporada. Citando razões pessoais, Geoffrion demitiu-se do cargo de treinador principal no final da época. Foi substituído por Fred Creighton, que tinha estado a treinar o afiliado da liga menor dos Flames, os Omaha Knights. Fletcher creditou mais tarde a personalidade de saída de Geoffrion como sendo a principal razão pela qual as pessoas em Atlanta seguiram os Flames nas primeiras temporadas da franquia, enquanto os jogadores da equipa mais tarde declararam uma apreciação pelo estilo mais técnico e pedagógico de Creighton.
1975-1980Edit
Creighton produziu uma equipa consistente, mas não excepcional, uma vez que os Flames terminaram em terceiro lugar no Patrick durante as três temporadas seguintes e normalmente ganharam mais alguns jogos do que perderam todos os anos. A equipa qualificou-se para os playoffs durante os três anos, mas perdeu na ronda preliminar de cada vez. Em 1975-76, foram derrotados pelo Los Angeles Kings numa melhor de três séries, dois jogos a zero. Os Kings eliminaram novamente as Flames em 1976-77, mas Atlanta obteve a sua primeira vitória nos playoffs da história da franquia no segundo jogo da série. Vail marcou o golo vencedor do jogo numa vitória por 3-2 sobre os Kings a 7 de Abril de 1977, mas os Flames foram eliminados no terceiro jogo. Em 1975, Willi Plett foi escolhido como uma jovem estrela para as Flames. Ele marcou 33 golos na sua época principiante de 1976-77 e ganhou o Troféu Calder.
p>Procurando melhorar a sorte da sua equipa, Fletcher fez várias jogadas ao longo das épocas seguintes para reformular o plantel dos Flames. O seu tandem de Bouchard e Myre tinha começado a rivalizar um com o outro na época de 1977-78, pois ambos procuravam mais tempo de jogo. Fletcher respondeu nomeando Bouchard como o seu melhor guarda-redes e trocando Myre pelo St. Louis Blues por três jogadores. Eles conseguiram entrar novamente nos playoffs mas foram a única equipa a cair para uma equipa com menos pontos do que eles, os Detroit Red Wings, numa melhor de três séries, dois jogos para nenhum. Em Março de 1979, Fletcher completou uma troca de oito jogadores que enviou o artilheiro Tom Lysiak e quatro jogadores ao Chicago Black Hawks por três jogadores, liderados pelo defensor Phil Russell. Fletcher esperava que a adição de Russell ajudasse a sua equipa a alcançar o sucesso no playoff.
Buoyed by a franchise record ten-game winning streak in October 1978, the 1978-79 Flames afixou o melhor recorde nos seus anos de Atlanta em 41-31-8. Bob MacMillan, adquirido no negócio Myre, tornou-se o primeiro Flame, além de Lysiak, a liderar a equipa na pontuação em seis anos e, juntamente com Guy Chouinard, foi um dos dois primeiros jogadores do Flames a marcar 100 pontos numa época. Chouinard também se tornou o primeiro marcador da equipa com 50 golos. MacMillan ganhou o Lady Byng Memorial Trophy nessa temporada como o jogador mais cavalheiro da NHL. Nos playoffs contra os Toronto Maple Leafs, o Atlanta voltou a não ganhar um jogo, uma vez que perdeu o melhor de três séries dois jogos para nenhum.
Fletcher continuou a alterar a composição da sua equipa durante todo o período 1979-80. Al MacNeil substituiu Creighton como treinador principal antes da época, e a equipa adquiriu a estrela sueca Kent Nilsson após o desaparecimento da WHA. Nilsson liderou o Atlanta na marcação de 40 golos e 53 assistências. No Projecto de Inscrição da NHL 1979, Fletcher seleccionou quatro jogadores – Paul Reinhart, Jim Peplinski, Pat Riggin e Tim Hunter – que acabariam por se tornar regulares no alinhamento das Chamas. No entanto, enquanto os Flames se qualificaram novamente para os playoffs em 1980, perderam novamente na primeira ronda, perdendo uma série de cinco melhores para o New York Rangers três jogos para um.
RelocationEdit
Como a equipa estagnou no gelo, as Chamas lutaram no portão. Atingiram um pico de 14.161 adeptos por jogo na sua segunda época, 1973-74, mas caíram para 12.258 três anos depois e depois para 10.500 em 1977-78. Preocupações de que a baixa frequência pudesse resultar na deslocalização da equipa até 1976, levando os políticos e os próprios jogadores a comprar bilhetes, numa tentativa de estabilizar a franquia. As Chamas tentaram aumentar a assistência em 1980, assinando Jim Craig, guarda-redes da equipa olímpica americana que tinha ganho a medalha de ouro olímpica, na sequência da sua vitória sobre a União Soviética “Miracle on Ice”. Não teve sucesso, uma vez que a assistência caiu para uma média de 10.024 espectadores. A acrescentar aos sofrimentos financeiros das Chamas estava o facto do Omni Coliseum ter sido uma das últimas grandes arenas na América do Norte a ser construída sem suites de luxo geradoras de receitas, o que levou Fletcher a descrever as instalações como estando “desactualizadas quando abriu”.
Cousins anunciou que procurava vender o clube após a saída das Chamas dos playoffs; o seu jogo final, uma derrota de 5-2 contra o New York Rangers, foi jogado em Atlanta a 12 de Abril de 1980. Afirmou ter sofrido perdas financeiras significativas na equipa, enquanto o baixo índice de audiência impediu a sua capacidade de assinar um contrato de televisão. Os Flames, estimados como tendo perdido 12 milhões de dólares nos seus oito anos, tinham sido rumores durante meses de mudança para Calgary, embora Dallas e Houston fossem também mencionados como possíveis destinos. Dallas recebeu uma equipa da NHL em 1993, quando a antiga Minnesota North Stars se mudou para a cidade para se tornar a Dallas Stars.
Os irmãos Seaman, Daryl e Byron, tinham feito uma oferta de 14 milhões de dólares enquanto a Cidade de Calgary se preparava para construir uma nova arena para a equipa. No entanto, o empresário canadiano Nelson Skalbania emergiu como um concorrente da equipa antes de se juntar ao consórcio de Calgary. O grupo concordou em comprar as Chamas por 16 milhões de dólares, na altura o preço mais alto alguma vez pago por uma franquia da NHL. A venda foi anunciada a 21 de Maio de 1980, e a franquia foi deslocada para o Canadá, onde se tornou o Calgary Flames. Desde então, as Flames têm utilizado o logótipo de Atlanta tanto para os seus capitães suplentes, como para a antiga afiliada da equipa que jogou na Liga Americana de Hóquei (AHL), a Adirondack Flames.
O último jogador activo da Atlanta Flames na NHL foi Kent Nilsson, que jogou o seu último jogo em 1995. Vários ex-jogadores da equipa regressaram a Atlanta uma vez terminadas as suas carreiras. Entre eles, Tom Lysiak operou uma quinta de cavalos fora da cidade, Eric Vail regressou para operar uma discoteca e Willi Plett operou um parque temático desportivo e um campo de golfe.