Continental ArmyEdit
Embora Lee tenha sido geralmente reconhecido no Segundo Congresso Continental como o candidato mais capaz para o comando do Exército Continental, o papel foi atribuído a George Washington. Lee reconheceu o sentido de dar o cargo a um americano nativo, mas esperava que lhe fosse atribuído o papel de segundo no comando. Ele ficou desapontado quando esse papel foi para Artemas Ward, que Lee considerava demasiado inexperiente para o cargo. Lee foi nomeado Major-General e terceiro na linha, mas conseguiu ser segundo no comando em 1776 quando Ward se demitiu devido a problemas de saúde.
Southern commandEdit
Lee também recebeu vários outros títulos: em 1776, foi nomeado comandante do chamado Departamento do Canadá, embora nunca tenha chegado a servir nesta função. Foi nomeado como o primeiro comandante do Departamento do Sul. Serviu neste posto durante seis meses, até ser chamado ao exército principal. Durante a sua estadia no Sul, os britânicos enviaram uma expedição sob o comando de Henry Clinton para recuperar Charleston, Carolina do Sul. Lee supervisionou a fortificação da cidade. O Forte Sullivan era uma fortificação construída a partir de troncos de palmeira, mais tarde nomeado para comandante Coronel William Moultrie. Lee ordenou ao exército que evacuasse o forte porque, como ele disse, duraria apenas trinta minutos e todos os soldados seriam mortos. O Governador John Rutledge proibiu Moultrie de evacuar e o forte ficou retido. Os troncos de palmeta esponjosa repeliram a bola de canhão dos navios britânicos. O assalto à Ilha de Sullivan foi expulso, e Clinton abandonou as suas tentativas de capturar a cidade. Lee foi aclamado como o “herói de Charleston”, embora de acordo com algumas contas americanas o crédito pela defesa não fosse seu.
Nova Iorque e capturarEdit
A captura britânica de Fort Washington e da sua guarnição quase 3.000 homens, a 16 de Novembro de 1776, suscitou as primeiras críticas evidentes de Lee a Washington. Acreditando que a hesitação do comandante-chefe em evacuar o forte para ser responsável pela perda, Lee escreveu a Joseph Reed lamentando a indecisão de Washington, uma crítica que Washington leu quando abriu a carta acreditando que se tratava de um assunto oficial. Quando Washington recuou em Nova Jersey após a derrota em Nova Iorque, exortou Lee, cujas tropas se encontravam a norte de Nova Iorque, a juntar-se a ele. Embora as ordens de Lee fossem inicialmente discricionárias, e embora houvesse boas razões tácticas para o seu atraso, o seu lento progresso tem sido caracterizado como insubordinado. A 12 de Dezembro, Lee foi capturado pelas tropas britânicas na White’s Tavern em Basking Ridge, Nova Jersey, enquanto escrevia uma carta ao General Horatio Gates queixando-se da deficiência de Washington.
Batalha de MonmouthEdit
Lee foi libertado em liberdade condicional como parte de uma troca de prisioneiros no início de Abril de 1778 e, a caminho de York, Pensilvânia, foi recebido com entusiasmo por Washington em Valley Forge. Lee ignorou as mudanças que tinham ocorrido durante o seu cativeiro de dezasseis meses; não tinha conhecimento do que Washington acreditava ser uma conspiração para instalar Gates como comandante-chefe ou da reforma do Exército Continental sob a tutela do Barão von Steuben. Segundo Elias Boudinot, o comissário que tinha negociado a troca de prisioneiros, Lee afirmou que “encontrou o Exército numa situação pior do que esperava e que o General Washington não estava apto a comandar a guarda de um sargento”. Enquanto estava em York, Lee pressionou o Congresso para ser promovido a tenente-general, e foi acima da cabeça de Washington para lhe submeter um plano de reorganização do exército de uma forma que era marcadamente diferente daquela que Washington tinha trabalhado durante muito tempo para implementar.
A sugestão de Lee era para um exército de milícias que evitasse competir com um inimigo profissional numa batalha de arremesso e dependesse, em vez disso, de uma estratégia defensiva que desgastaria um exército adversário com acções de assédio e pequenas unidades. Após completar a sua liberdade condicional, Lee voltou ao serviço do Exército Continental como segundo no comando de Washington no dia 21 de Maio. Em Junho, quando os britânicos evacuaram Filadélfia e marcharam através de Nova Jersey a caminho de Nova Iorque, Washington reuniu duas vezes os conselhos de guerra para discutir o melhor curso de acção. Em ambos, os seus generais concordaram largamente que Washington deveria evitar uma grande batalha, Lee argumentando que uma tal batalha seria criminosa, embora uma minoria favorecesse um envolvimento limitado. No segundo conselho, Lee argumentou que o Exército Continental não estava à altura do Exército Britânico, e favoreceu que se permitisse que os britânicos prosseguissem sem entraves e à espera que a intervenção militar francesa na sequência da aliança franco-americana pudesse alterar o equilíbrio a favor dos americanos.
Washington concordou com a minoria dos seus generais que favoreciam uma acção agressiva mas limitada. Atribuiu cerca de 4.500 soldados, aproximadamente um terço do seu exército, a uma vanguarda que poderia infligir um duro golpe aos britânicos sem arriscar o seu exército num engajamento geral. O corpo principal seguiria e daria apoio se as circunstâncias o justificassem. Ofereceu a Lee o comando da vanguarda, mas Lee recusou o trabalho com base no facto de a força ser demasiado pequena para um homem da sua patente e posição. Washington deu o cargo ao Major-General Marquês de Lafayette. Na sua pressa em apanhar os britânicos, Lafayette levou a vanguarda à exaustão e ultrapassou as suas provisões, levando Washington a enviar Lee, que entretanto tinha mudado de ideias, para o substituir.
Lee assumiu o comando a 27 de Junho em Englishtown. Os britânicos encontravam-se no tribunal de Monmouth (Freehold dos tempos modernos), a seis milhas (dez quilómetros) de Englishtown. Washington estava com o corpo principal de pouco mais de 7.800 soldados e o grosso da artilharia na Ponte Manalapan, a quatro milhas (seis quilómetros) atrás de Lee. Acreditando que a acção seria iminente, Washington conferenciou com os oficiais superiores da vanguarda em Englishtown naquela tarde, mas não ofereceu um plano de batalha. Lee acreditava ter total discrição sobre se e como atacar e convocou o seu próprio conselho de guerra depois da partida de Washington. Ele pretendia avançar assim que soubesse que os britânicos estavam em movimento, na esperança de apanhar a sua retaguarda quando esta estivesse mais vulnerável. Na ausência de qualquer inteligência sobre as intenções britânicas ou o terreno, Lee acreditava que seria inútil formar um plano próprio preciso.
Lee’s battleEdit
Quando as notícias chegaram ao 05:00 de 28 de Junho, que os britânicos estavam em movimento, Lee liderou a vanguarda em direcção à Monmouth Court House, onde descobriu a retaguarda britânica, que estimou em cerca de 2.000 soldados. Ordenou ao general brigadeiro Anthony Wayne, com cerca de 550 homens, que fixasse a retaguarda no lugar, enquanto conduzia o resto da vanguarda num gancho de esquerda com a intenção de flanquear os britânicos, mas negligenciou informar os seus subordinados, o general brigadeiro Charles Scott e o general brigadeiro William Maxwell, do seu plano. A confiança de Lee foi-se infiltrando nos relatórios de Washington que implicavam “a certeza do sucesso”
Como o comandante britânico, General Sir Henry Clinton, recebeu a notícia de que a sua retaguarda estava a ser sondada, ordenou à sua principal divisão de combate que marchasse de volta para Monmouth Court House. Lee ficou preocupado que o seu flanco direito fosse vulnerável e moveu-se com o destacamento de Lafayette para o assegurar. À sua esquerda, Scott e Maxwell não estavam em comunicação com Lee e não estavam a par do seu plano. Ficaram preocupados que as tropas britânicas chegadas os isolassem, e decidiram retirar-se. À sua esquerda, as tropas isoladas de Wayne, tendo testemunhado a marcha de regresso dos britânicos, estavam também a retirar-se. Lee testemunhou uma das unidades de Lafayette a recuar após uma tentativa falhada de silenciar alguma artilharia britânica na mesma altura em que um dos seus oficiais regressou com a notícia de que Scott se tinha retirado. Com as suas tropas a retirar-se sem ordens, tornou-se claro para Lee que estava a perder o controlo da vanguarda, e com o seu comando imediato agora apenas 2.500 homens fortes, ele percebeu que o seu plano de envolver a retaguarda britânica estava terminado. A sua prioridade tornou-se a segurança das suas tropas face a números superiores, e ordenou um retiro geral.
Embora Lee tivesse dificuldades significativas em comunicar com os seus subordinados e só pudesse exercer um comando e controlo limitados da vanguarda, a nível de unidade o retiro era geralmente conduzido com uma disciplina que honrava o treino de Steuben, e os americanos sofriam poucas baixas. Lee acreditava ter conduzido um modelo de “manobra retrógrada no rosto e sob fogo de um inimigo” e reclamou que as suas tropas se movimentavam com “ordem e precisão”. Tinha permanecido calmo durante o retiro, mas começou a desenrolar-se na casa de Ker. Quando dois dos ajudantes do General Washington informaram Lee que o corpo principal ainda se encontrava a cerca de duas milhas (três quilómetros) de distância e lhe perguntaram o que devia relatar, Lee respondeu “que ele realmente não sabia o que dizer”. Crucialmente, ele falhou em manter Washington informado sobre o retiro.
/div>
Sem qualquer notícia recente de Lee, Washington não tinha motivos para se preocupar ao aproximar-se do campo de batalha com o corpo principal pouco depois do meio-dia. No espaço de cerca de dez minutos, a sua confiança deu lugar a alarme ao deparar-se com um corpo que trazia as primeiras notícias do retiro de Lee e depois unidades inteiras em retiro. Nenhum dos oficiais que Washington conheceu pôde dizer-lhe para onde deveriam ter ido ou o que deveriam ter feito. Enquanto o comandante-chefe seguia em frente, ele viu a vanguarda em retirada total, mas nenhum sinal dos britânicos. Por volta das 12:45, Washington descobriu Lee a ordenar o último do seu comando através do meio do pântano, terreno pantanoso a sudeste de uma ponte sobre o Spotswood Middle Brook.
Esperando elogios por um retiro que ele acreditava ter sido geralmente conduzido em boa ordem, Lee perdeu-se incaracteristicamente por palavras quando Washington perguntou, sem prazeres: “Desejo saber, senhor, qual é a razão – de onde surge esta desordem e confusão? Quando recuperou a sua compostura, Lee tentou explicar as suas acções. Culpou a inteligência deficiente e os seus oficiais, especialmente Scott, por recuarem sem ordens, não lhe deixando outra escolha senão recuar perante uma força superior, e recordou a Washington que se tinha oposto ao ataque em primeiro lugar. Washington não estava convencido; “Tudo isto pode ser muito verdadeiro, senhor”, respondeu ele, “mas não o deveria ter empreendido, a menos que tivesse a intenção de o levar por diante”. Washington deixou claro que estava desapontado com Lee e partiu para organizar a batalha que ele achava que o seu subordinado deveria ter dado. Lee seguiu à distância, desconcertado e acreditando que tinha sido dispensado do comando.
Com o corpo principal ainda a chegar e os britânicos a não mais de uma milha (um quilómetro) de distância, Washington começou a reunir a vanguarda para montar as próprias defesas que Lee tinha estado a tentar organizar. Ofereceu então a Lee uma escolha: permanecer e comandar a retaguarda, ou voltar a cair sobre a ponte e organizar as defesas principais em Perrine’s Hill. Lee optou pela primeira enquanto Washington partiu para tomar conta da segunda. Lee combateu o contra-ataque britânico numa acção de retaguarda que não durou mais de trinta minutos, tempo suficiente para Washington completar a colocação do corpo principal, e às 13:30, foi um dos últimos oficiais americanos a retirar-se através da ponte. Quando Lee alcançou Perrine’s Hill, Washington enviou-o com parte da antiga vanguarda para formar uma reserva em Englishtown. Às 15:00, Steuben chegou a Englishtown e libertou Lee do comando.
Court martialEdit
P>Even antes do fim do dia, Lee foi lançado no papel de vilão, e a sua vilipêndio tornou-se parte integrante dos relatórios pós-batelada escritos pelos oficiais de Washington. Lee continuou no seu posto de segundo no comando imediatamente após a batalha, e é provável que a questão tivesse simplesmente desaparecido se ele a tivesse deixado ir. Mas a 30 de Junho, depois de protestar contra a sua inocência a todos os que o quiseram ouvir, Lee escreveu uma carta insolente a Washington na qual culpou “bichas sujas” por virar Washington contra ele, alegou que a sua decisão de se retirar tinha salvo o dia e declarou Washington como “culpado de um acto de cruel injustiça” contra ele. Em vez do pedido de desculpas que Lee procurava sem tacto, Washington respondeu que o tom da carta de Lee era “altamente impróprio” e que ele iria iniciar um inquérito oficial sobre a conduta de Lee. A resposta de Lee exigindo um tribunal marcial foi de novo insolente, e Washington ordenou a sua prisão e começou a obrigá-lo.
O tribunal reuniu-se a 4 de Julho, e três acusações foram apresentadas perante Lee: desobediência às ordens de não atacar na manhã da batalha, ao contrário das “repetidas instruções”; condução de um “retiro desnecessário, desordenado e vergonhoso”; e desrespeito para com o comandante-chefe. O julgamento terminou a 12 de Agosto, mas as acusações e contra-acusações continuaram a voar até que o veredicto foi confirmado pelo Congresso a 5 de Dezembro. A defesa de Lee foi articulada mas fatalmente falhada pelos seus esforços para a transformar numa disputa pessoal entre ele próprio e Washington. Ele denegriu o papel do comandante-chefe na batalha, chamando ao relato oficial de Washington “do princípio ao fim uma maldita mentira abominável”, e desdenhosamente lançou a sua própria decisão de se retirar como uma “manobra magistral” destinada a atrair os britânicos para o corpo principal. Washington manteve-se afastado da controvérsia, mas os seus aliados retrataram Lee como um traidor que tinha permitido a fuga dos britânicos e o ligou à alegada conspiração contra Washington no Inverno anterior.
p>Embora as duas primeiras acusações se revelassem duvidosas, Lee era inegavelmente culpado de desrespeito, e Washington era demasiado poderoso para atravessar. Como o historiador John Shy observou, “Nestas circunstâncias, uma absolvição das duas primeiras acusações teria sido um voto de não-confiança em Washington”. Lee foi considerado culpado das três acusações, embora o tribunal tenha eliminado “vergonhoso” da segunda e notado que a retirada foi “desordenada” apenas “em alguns poucos casos”. Lee foi suspenso do exército durante um ano, uma sentença tão indulgente que alguns a interpretaram como uma vindicação de tudo menos a acusação de desrespeito. Lee continuou a argumentar o seu caso e raiva contra Washington a quem o quisesse ouvir, levando tanto o Tenente Coronel John Laurens, um dos ajudantes de Washington, como Steuben a desafiá-lo para um duelo. Apenas o duelo com Laurens se deu realmente, durante o qual Lee foi ferido. Em 1780, Lee enviou uma carta tão mal recebida ao Congresso que este terminou o seu serviço com o exército.