Endocitose é quando uma célula absorve uma molécula, tal como uma proteína, do exterior da célula, engolfando-a com a membrana celular. É utilizada pela maioria das células, porque muitas substâncias críticas são grandes moléculas polares que não podem passar através da membrana celular. Os dois principais tipos de endocitose são a pinocitose e a fagocitose.
Pinocitose A pinocitose, também conhecida como bebida celular, é a absorção de pequenas partículas aquosas juntamente com os receptores da membrana que as reconhecem. É um exemplo de endocitose de fase líquida e é geralmente um processo contínuo dentro da célula. As partículas são absorvidas através da utilização de poços revestidos de clathrin. Estes fossos revestidos de clatrina são de curta duração e servem apenas para formar uma vesícula para a transferência de partículas para o lisossoma. O fosso revestido de clatrina invade o citosol e forma uma vesícula revestida de clatrina. As proteínas da clatrina irão então dissociar-se. O que resta é conhecido como um endossoma precoce. O endossoma precoce funde-se com um endossoma tardio. Esta é a vesícula que permite que as partículas que foram endocitoseadas sejam transportadas para o lisossoma. Aqui existem enzimas hidrolíticas que irão degradar o conteúdo do endossoma tardio. Por vezes, em vez de serem degradados, os receptores que foram endocitosados juntamente com o ligante são depois devolvidos à membrana plasmática para continuar o processo de endocitose.
Endocitose mediada por receptores A endocitose mediada por receptores é um modo de pinocitose. As proteínas na camada de clatrina na membrana plasmática têm propensão para ligar e prender macromoléculas ou ligandos. No entanto, não foram os receptores no poço que causaram a pinocitose. As vesículas ter-se-iam formado independentemente de os receptores e ligandos estarem ou não lá. É por isso que continua a ser um evento contínuo não acionado, ao contrário da fagocitose, que é explicada abaixo. Fagocitose A fagocitose, também conhecida como alimentação celular, é a absorção de partículas maiores, como bactérias, para o citosol. Em organismos mais pequenos com uma célula, é assim que se alimenta. Em organismos multicelulares maiores, é uma forma de destruir células antigas ou danificadas ou de ingerir invasores microbianos. No caso de ingestão de uma bactéria, a bactéria será ligada por anticorpos no ambiente aquoso. Quando este anticorpo esbarra num receptor na superfície de uma célula, a membrana plasmática responde, estendendo-se para rodear a bactéria. Assim, a fagocitose não é um acontecimento aleatório. É desencadeada por uma ligação ligante a um receptor.
Algumas células são especialmente concebidas para fagocitar. Estas células incluem células assassinas naturais, macrófagos, e neutrófilos. Todas elas estão envolvidas na resposta imunitária e servem para degradar material estranho ou antigénico.