Em 20 de Julho de 1862, John Hay, secretário particular de Lincoln, previu numa carta que o presidente “não conservará a escravatura por muito mais tempo”. Dois dias mais tarde, Lincoln, vestindo o seu familiar casaco escuro e falando em tons medidos, reuniu o seu gabinete no seu escritório apertado da Casa Branca, no andar de cima, na Ala Leste. Ele tinha, disse ele, “habituado muito e muito tempo sobre o assunto” da escravatura. Lincoln leu então em voz alta um primeiro esboço de 325 palavras da Proclamação de Emancipação, destinado a libertar escravos em áreas confederadas não sob autoridade dos Estados Unidos.
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Salmon P. Chase, secretário do Tesouro, declarou que daria à medida o seu “apoio cordial”. O Secretário de Estado William Henry Seward, contudo, aconselhou o adiamento até um “período mais auspicioso”, quando um impulso demonstrável no campo de batalha tinha sido alcançado pela União.
Lincoln concordou, aguardando um momento propício para anunciar a sua decisão e continuar a rever o documento. Ao meio-dia de segunda-feira, 22 de Setembro, Lincoln reuniu novamente o gabinete na Casa Branca. As tropas da União tinham impedido o avanço do Exército Confederado para Maryland na Batalha de Antietam, a 17 de Setembro. O presidente viu que agora operava a partir de uma posição de maior força. O Secretário da Marinha Gideon Welles observou mais tarde que Lincoln “observou que tinha feito um voto, um pacto, que se Deus nos desse a vitória…era seu dever avançar na causa da emancipação”
A reunião foi logo adiada, e a Proclamação de Emancipação preliminar foi emitida nesse dia. “É o meu último trunfo, Juiz”, disse ele ao seu apoiante Edwards Pierrepont, um advogado e jurista de Nova Iorque. “Se isso não acontecer, temos de desistir”
Cento e cinquenta anos depois, três artefactos numinosos associados ao evento epocal foram fotografados juntos pela primeira vez. Um tinteiro – segundo as reivindicações de um oficial da União, o Major Thomas T. Eckert, utilizado por Lincoln para trabalhar “numa ordem que dá liberdade aos escravos do Sul” enquanto o presidente aguardava notícias na sala telegráfica do Departamento de Guerra – está nas colecções do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. O primeiro esboço da Proclamação reside na Biblioteca do Congresso. E a caneta com a qual Lincoln assinou o documento final pertence à Sociedade Histórica de Massachusetts.
p>Yet mesmo quando Lincoln agiu decisivamente a 22 de Setembro, anunciou que assinaria o acto apenas 100 dias depois, dando tempo adicional para o público do Norte se preparar para a sua mudança na política. O New York Times opinou que “não foi emitido nenhum documento de grande alcance desde a fundação deste governo”. O Registo Estatal de Illinois em Springfield, a cidade natal de Lincoln, advertiu sombriamente sobre “o pôr de lado a nossa Constituição nacional, e, com toda a probabilidade humana, a permanente perturbação da república”
Uma das questões mais pesadas era se um número significativo de soldados da União se recusaria a lutar numa guerra cujo objectivo era agora não só preservar a União, mas também pôr fim à escravatura. “Como é que o Exército irá gostar da Proclamação?” foi uma manchete no New York Tribune. No entanto, o Exército manter-se-ia firme.
Durante esse interlúdio de 100 dias, o próprio pensamento de Lincoln evoluiu. Ele fez alterações no documento que incluíam uma linguagem marcante defendendo a colonização de antigos escravos em África ou na América Central. Ele abriu as fileiras do Exército aos negros, que até então só tinham servido na Marinha. Lincoln acrescentou também uma linha que reflectia as suas mais profundas convicções. A Proclamação, disse ele, “acreditava-se sinceramente que era um acto de justiça”
O édito, diz o curador do NMAH Harry Rubenstein, “transforma a nação”. Lincoln reconheceu-o e todos, no momento, o reconheceram. Éramos uma sociedade de escravos, quer se estivesse no Norte ou no Sul. Depois disto, não havia volta atrás”
Quando chegou o momento de assinar a Proclamação, a 1 de Janeiro de 1863-Lincoln já estava lotado. A sua recepção de Ano Novo tinha começado às 11 horas da manhã. Durante três horas, o presidente saudou oficiais, diplomatas, políticos e o público. Só então regressou ao seu escritório. Mas quando pegou na sua caneta de aço, a sua mão tremeu. Quase imperceptivelmente, Lincoln hesitou. “Três horas de aperto de mão não são calculadas para melhorar a quirografia de um homem”, disse ele mais tarde nessa noite. Ele certamente não queria que ninguém pensasse que a sua assinatura poderia parecer tremulosa porque abrigou incerteza sobre a sua acção. Lincoln acalmou-se, assinou o seu nome com uma mão firme, olhou para cima, e disse: “Isso vai servir”. Escravos em áreas confederadas não sob controlo militar da União foram decretados para serem “para sempre livres”
p>Muito bem, foi Lincoln que declarou o seu próprio veredicto sobre o seu legado quando apôs a sua assinatura naquela tarde de 1863. “Nunca na minha vida senti tanta certeza de que estava a fazer bem”, disse ele, “do que ao assinar este papel. Se o meu nome entrar para a história, será por este acto, e toda a minha alma está nele”