Volta em Janeiro, o Presidente Donald Trump pôs a economia industrial do Alabama sob os holofotes nacionais com um discurso no seu Estado da União.
“Toyota e Mazda estão a abrir uma fábrica no Alabama – uma grande – e não vemos isto há muito tempo. Está tudo a voltar”, disse o presidente, suscitando aplausos.
Disse também que os EUA não vêem a expansão das fábricas de automóveis há “décadas”. Isso não é verdade. E certamente não é verdade no Alabama.
O sector automóvel do Alabama decolou nos últimos 20 anos. De quase nada, tornou-se o quinto maior estado para o fabrico de automóveis, abastecido por fabricantes alemães e asiáticos de automóveis, e está a crescer. Com a chegada de novos empregos, os analistas esperam que o Alabama suba no ranking da indústria automóvel estatal nos próximos anos.
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Mas há 25 anos atrás, ninguém pensava no Alabama como um lugar para construir carros. O estado era conhecido como um lugar para fazer têxteis e vestuário. Então, em 1993, o Alabama atraiu no fabricante alemão de automóveis Mercedes-Benz com mais de 250 milhões de dólares em incentivos, uma oferta de cair o queixo na altura.
O Congressista Jo Bonner esteve num jogo de futebol da Universidade do Alabama em Birmingham pouco depois.
“E tiraram o grande drapeado da estrela Mercedes que tinha sido afixado numa das zonas finais e houve alguns reforços”, disse Bonner. “Os funcionários estatais estavam a ser apresentados, e havia algumas pessoas que pensavam que éramos loucos e que tínhamos dado a quinta”
Hoje em dia, esses funcionários estatais podem sentir-se justificados na etiqueta de preço elevado para atrair a Mercedes. Desde então, o Estado perdeu 88 por cento da sua economia têxtil, ou 82.000 postos de trabalho. Os postos de trabalho no sector automóvel substituíram alguns deles: Cerca de 40.000 pessoas trabalham agora no sector automóvel do Alabama.
Besides Mercedes, os fabricantes japoneses e coreanos de automóveis Honda, Hyundai e Toyota têm operações no estado.
“Na Toyota Motor Manufacturing, Alabama, estamos actualmente a produzir 3.000 motores por dia. Estes vão para cinco dos 10 veículos construídos na América do Norte”, disse Kim Ogle, um analista de comunicações da Toyota, enquanto passeava pela fábrica da Toyota em Huntsville, agora a terceira maior cidade do estado.
A fábrica de Huntsville abriu as suas portas em 2003. “Hoje, passámos de 300 empregados para cerca de 1.400”, disse Ogle.
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É uma fábrica enorme, em expansão, com uma linha de montagem tecnológica altamente sofisticada, mas também com alguns sistemas de comunicação rudimentares, mas inteligentes. As placas de comunicação acendem rotineiramente, e a música clássica toca por cima do sistema de altifalantes. É uma forma de os empregados “falarem” através de uma fábrica em expansão barulhenta.
Por exemplo, tocar Beethoven ou Bach pode significar que está na altura de um supervisor efectuar um controlo de qualidade. O tema Indiana Jones poderia significar que alguém precisa de ajuda.
Dentro de alguns anos, a Toyota e a Mazda irão acrescentar mais música e mais cerca de 4.000 empregados na sua operação conjunta. Para atrair os fabricantes japoneses de automóveis, os governos estaduais e locais voltaram a oferecer incentivos – mais de 700 milhões de dólares em abatimentos fiscais, prometeram melhorias nas infra-estruturas, tais como um impulso ferroviário, e obras no local do projecto para uma fábrica.
“Os incentivos fiscais não são mais do que um investimento”, disse o Presidente da Câmara de Huntsville, Tommy Battle. “No meu mundo empresarial, eu investiria num negócio e depois esperaria ganhar dinheiro com ele”. Isto é a mesma coisa”. Investimos neste negócio”
Estes são empregos não sindicais. Ainda assim, espera-se que o salário médio nas fábricas seja de 50.000 dólares. E Battle diz que com o efeito multiplicador económico, todos esses salários poderiam suportar mais 10.000 empregos locais.
“Uma pessoa que poderia trabalhar na farmácia ou trabalhar na mercearia, talvez construir-lhes uma casa ou algo assim”, disse Battle.
Acima de 20 anos, os responsáveis políticos locais estão a projectar um retorno do investimento de 5,6 mil milhões de dólares para o Alabama.
Cerca de 1.400 pessoas constroem motores Toyota na fábrica da empresa em Huntsville. A sua nova operação conjunta com a Mazda, a ser construída nas proximidades, deverá empregar 4.000 pessoas.
Jason Margolis
em op-eds, os críticos escrevem que os contribuintes locais estão novamente a dar demasiado, e que os incentivos fiscais são uma estratégia arriscada. Mas o pacote de incentivos do Alabama foi comparativamente modesto. A Carolina do Norte apostou $1,5 mil milhões de dólares em incentivos para Mazda e Toyota – aproximadamente o dobro do que o Alabama ofereceu.
Um porta-voz da Toyota disse que a empresa escolheu o Alabama devido à localização, infra-estruturas, e qualidade de vida em Huntsville, bem como à mão-de-obra local: Os residentes vêm prontos para o trabalho, com ajuda do estado.
AIDT, a agência de formação de mão-de-obra do Alabama, estabelece parcerias com empresas globais para ajudar a estruturar programas específicos para as necessidades de uma empresa. A AIDT visita regularmente fábricas estrangeiras em locais como a Alemanha, depois ajuda a recriar a formação alemã no Alabama.
Na cidade de Vance, Alabama, Mercedes-Benz e AIDT criaram um grande centro de formação adjacente à fábrica de automóveis. As salas de aula têm estações onde os alunos podem simular os movimentos que precisam de dominar como empregados da Mercedes.
“Temos uma parceria com a Mercedes há pouco mais de 20 anos”, disse Yvonne Crenshaw, gestora de projecto da AIDT na Mercedes-Benz. Ela exibiu uma simulação numa sala de aula. “Montamo-la em conjunto com a Mercedes porque queríamos ter a certeza absoluta de que os nossos processos se adequavam ao que eles realmente queriam, e como queriam que os seus empregados fossem”, disse Crenshaw.
Diz que a AIDT determina se os estudantes seriam um “bom ajuste” para a empresa antes de os recomendar para um emprego.
Cody Nichols, 22 anos, foi um bom ajuste. Em breve será empregado na reparação de automóveis Mercedes.
“Aulas de automóvel, avaria do motor, teve uma aula de aprendizagem da dinâmica dos travões”, disse Nichols, sacudindo alguns dos cursos que fez.
Começou com aulas numa escola comunitária local. Depois de terminar, Nichols transferiu-se para aulas específicas da Mercedes no centro de formação local, ganhando $16,50 por hora enquanto treinava.
“Dentro da fábrica temos ferramentas mais especializadas que podemos utilizar”, disse Nichols.
Mercedes necessitará em breve de mais trabalhadores especializados. No ano passado, a montadora anunciou uma expansão de mil milhões de dólares para fabricar SUV eléctricos no Alabama.
Apesar dos recentes sucessos do Alabama, o economista Dave Swenson da Universidade Estatal de Iowa disse que o Estado não entrou em nenhuma fórmula secreta. Os estados de todo o país associam-se rotineiramente com empresas para criar programas de formação personalizados. “Não é exclusivo do Alabama”, disse Swenson.
Por exemplo, Iowa ajuda a formar futuros empregados para John Deere, e Illinois prepara as pessoas para a Caterpillar. Swenson diz que é uma forma eficaz de um Estado impedir a saída dos residentes.
“O que o Alabama, no entanto, está provavelmente a fazer, é basicamente dar palmadinhas nas costas por ter uma boa resposta e ter um feedback muito bom, ou seja, os seus estudantes estão a ser contratados para empregos industriais que são relativamente bons”, disse Swenson.
Mas, Swenson acrescenta, se os EUA entrarem em recessão, os contribuintes podem ficar zangados e perguntar: Qual é o papel apropriado para a educação pública? E porque estamos a pagar para formar trabalhadores para uma empresa específica – uma empresa altamente lucrativa – que não está a contratar?
Swenson disse que, no Sul, houve um grande empate para os fabricantes de automóveis estrangeiros que sobe acima de tudo: mão-de-obra mais barata.
“Inicialmente, metade da propensão para mudar as fábricas era para escapar aos contratos sindicais e tirar partido dos estados não sindicais com direito ao trabalho”, disse Swenson.
Muitos sindicalistas do Michigan vêem os estados do Sul e os salários não sindicais como uma corrida ao fundo.
Steve Sewell em Birmingham vê as coisas de forma diferente. Ele está com a Parceria de Desenvolvimento Económico do Alabama, uma organização financiada por empresas que trabalha para atrair a indústria para o estado. Para ele, não se trata de uma competição entre Alabama e Michigan.
“Não vejo como pode prejudicar ninguém quando atraímos investimento estrangeiro para os Estados Unidos que cria empregos. Eles estão a contribuir não só para a nossa economia no nosso estado, mas também para a economia da nação”, disse Sewell. “Eles estão a exportar produtos para todo o mundo, pelo que contribuem para a economia dos EUA”
Alabama enviou quase 8 mil milhões de dólares de carros para 88 nações no ano passado. Sewell e outros argumentam que o boom automóvel do estado ajudou a atrair outros fabricantes estrangeiros – desde navios australianos a aviões europeus.
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“A indústria automóvel e o sucesso que temos tido no desenvolvimento económico tem provavelmente feito mais para lidar com as percepções erradas sobre o Alabama, e a questão da imagem do Alabama, de que o estado pode ser um estado atrasado ou um estado mais atrasado”, disse Sewell. “Está demonstrado que podemos ser um concorrente global”
E quem sabe? Se o Estado continuar a conseguir contratos no estrangeiro, talvez o Alabama receba outra menção no discurso do Estado da União do próximo ano.
Esta peça faz parte da série 50 Estados: O lugar dos Estados Unidos num mundo em retracção. Torne-se parte do projecto e partilhe a sua história connosco.