AUGUSTA, Maine – Dada a história da era colonial entre os nativos americanos do Maine e os colonos europeus, seria imprudente dizer que as relações entre as tribos e o estado estão a um nível historicamente baixo mas não há dúvida de que existem problemas de proporções históricas.
Em Maio de 2015, duas das quatro tribos do Maine retiraram os seus representantes da Legislatura após anos de confrontos, culminando com o cancelamento pelo governador Paul LePage da sua própria ordem executiva de quatro anos, em Abril de 2015, que dizia que as tribos seriam consultadas sobre as decisões do Estado que as afectam.
Naquela ensolarada manhã de Maio, os representantes da tribo Passamaquoddy e Penobscot’ fizeram breves discursos e saíram da Casa para se juntarem a centenas de membros tribais reunidos no exterior. As duas tribos romperam a sua relação com o ramo legislativo no que foi, inquestionavelmente, um desenvolvimento espantoso após quase dois séculos de envio de enviados para Augusta.
“Ajoelhámo-nos pela última vez”, disse Kirk Francis, chefe da Nação Penobscot, nesse dia histórico. “A partir daqui, somos uma organização autónoma centrada num caminho auto-determinante”
Os confrontos têm continuado desde então em tribunal, na Casa de Estado e na tarde de quinta-feira no Comité Judicial da Legislatura, onde os chefes tribais e dezenas do seu povo encheram duas salas de transbordo para a apresentação de outro relatório que as tribos dizem provar que as suas reservas são nações soberanas dentro das fronteiras dos EUA. A troca de opiniões aqueceu quando a Rep. Stacey Guerin, R-Glenburn, perguntou sobre o financiamento estatal para a Comissão do Estado Tribal Indígena do Maine, que estava a apresentar o relatório.
“Se o MITSC receber 30.000 dólares do estado do Maine, tenho a certeza que todas estas tribos aqui sentadas e todas estas pessoas aqui sentadas vão tirar dos seus bolsos e dar-lhos eles próprios”, disse William Nicholas, co-chefe da Tribo Passamaquoddy em Indian Township, fazendo uma pausa enquanto as salas irrompiam em aplausos. “Sinto-me um pouco ofendido por hoje nos perguntarem sobre dinheiro quando há um livro inteiro à vossa frente que descreve os problemas que enfrentamos com o Estado. … Leva-nos a um ponto em que perguntas como esta nos fazem sentir como se fôssemos deste tamanho”, disse ele, com dois dedos de distância.
O que correu tão mal?
Lutas sobre a soberania das tribos do Maine datam de há décadas. O Departamento de Justiça dos EUA apresentou uma queixa de 150 milhões de dólares contra o estado do Maine em nome da Tribo Passamaquoddy no início da década de 1970, uma queixa que rapidamente se elevou a milhares de milhões de dólares quando a Nação Penobscot apresentou uma queixa semelhante. Anos de negociações levaram à resolução do assunto – ou assim pensava – em 1980 com a aprovação da Lei de Resolução de Reclamações Indígenas do Maine.
As tribos argumentam que uma emenda de décima primeira hora inserida na lei sem o seu conhecimento – “Secção 1735(a)” – abafou a sua soberania e deixou as suas mãos atadas em questões que iam desde os direitos de caça e pesca ao combate à droga e ao crime até à declaração de desastres naturais nas suas próprias reservas. A posição das tribos é que alguns tribunais interpretaram incorrectamente esta secção.
Desde 1980, os líderes tribais argumentaram que a Secção 1735(a) institucionaliza legalmente o estatuto de segunda classe para as tribos do Maine, privando-as de igualdade nas negociações e criando lacunas burocráticas que prejudicam os tribunais e agências estaduais e federais contra elas.
Nos últimos anos, houve lutas por receitas de casino e as tribos perdem sempre. Talvez o mais público desses confrontos tenha sido o conflito de anos sobre se as tribos deveriam ou não permitir que as tribos operassem casinos. Nos seus esforços para emular tribos noutros estados que abriram casinos, alguns dos quais conseguiram enormes ganhos com isso, as tribos do Maine foram excluídas após os eleitores terem rejeitado as campanhas de referendo nos casinos em 2003 e 2007. As incursões legislativas que remontam, pelo menos, a 1992, têm sido rejeitadas, incluindo projectos de lei que falharam por margens estreitas em 2014 e 2015.
Exacerbando essas perdas, o primeiro casino no Maine, Hollywood Slots em Bangor, devastou o fluxo de receitas para a sala de bingo da Nação Penobscot na ilha indiana, de acordo com os líderes tribais. Grupos e habitantes locais que costumavam viajar para o salão de bingo começaram, em vez disso, a ir para o casino vizinho, cortando um importante fluxo de receitas para a tribo a um trickle.
Têm havido novos confrontos legais. A Nação Penobscot processou o Estado em 2012 por direitos de caça e pesca ao longo do rio Penobscot. A tribo perdeu essencialmente o caso em 2015 quando um juiz federal decidiu que os Penobscot podem reclamar direitos de pesca garantidos, mas nenhum direito exclusivo sobre as águas em torno da Ilha Indiana e outras ilhas que fazem parte da reserva.
Um recurso dessa decisão pelas tribos está pendente no 1º Tribunal de Recurso do Circuito dos EUA em Boston. A Nação Penobscot está também a lutar por padrões de qualidade de água mais elevados que alguns municípios têm argumentado que lhes poderiam custar milhões de dólares. A Agência de Protecção Ambiental dos E.U.A. está do lado da tribo com novos padrões de qualidade da água emitidos no final do ano passado, mas uma acção judicial intentada pelo Departamento de Protecção Ambiental do Maine em 2014 continua pendente no Tribunal Distrital dos E.U.A. em Bangor.
A Tribo Passamaquoddy tem vindo a travar uma batalha separada de anos contra o Estado pelo acesso tribal à lucrativa pesca de meixão de Down East. Os membros tribais têm argumentado que a aplicação pelo Estado dos regulamentos que os funcionários estatais disseram ter sido concebidos para preservar a pesca impediram efectivamente as tribos de capitalizar sobre a subida dos preços globais.
Em 2013, os membros tribais entraram na Casa do Estado para expressar as suas preocupações, mais uma vez argumentando que o desenvolvimento e a regulamentação encorajados pelo Estado subcotaram o seu modo de vida tradicional.
“Não vejo como as barragens hidroeléctricas podem mastigar milhares e milhares de enguias com ovos, e os Passamaquoddy não podem levar algumas para alimentar a sua família”, disse Fred Moore III, então coordenador do Comité de Pescas da Tribo Passamaquoddy.
Não correu bem para as tribos na Casa de Estado. Em 2015, LePage revogou a sua ordem executiva anterior, invertendo a criação de canais especiais de comunicação entre o Estado e a Tribo Passamaquoddy, a Nação Penobscot, a Banda Houlton de Maliseets e a Banda Aroostook de Micmacs. As tribos viram-no como uma retribuição pela luta pela qualidade da água.
Existiu uma série de leis destinadas a conceder às tribos poderes especiais numa série de questões, incluindo uma em 2015, que teria permitido a criação de tribunais tribais para processar delinquentes não índios quando cometessem certos crimes de violência doméstica e de agressão sexual. O projecto de lei morreu quando a 127ª Legislatura foi suspensa sem que se tivesse dado seguimento ao mesmo.
Os Penobscots não regressarão à Legislatura tão cedo quanto possível. O Chefe Francis disse que a sua tribo decidiu recentemente criar embaixadores para os governos federal e estaduais, que serão nomeados em breve. Ele disse que o empurrão a nível federal será para convencer o Congresso de que o Maine não está a cumprir a lei do acordo. No Maine, serão as questões sociais que estarão no centro das atenções.
“Esta já não é uma questão de jogo”, disse ele. “Estamos a falar de pesca”. Estamos a falar da capacidade de proteger as vítimas de violência doméstica”. Estamos a falar de lidar com taxas de cancro que são três ou quatro vezes mais elevadas do que a população em geral. As condições cardíacas são cinco vezes superiores. Diabetes em mais de 20 por cento da nossa comunidade. … Trata-se dos direitos básicos fundamentais da tribo que estão a ser atacados”
A soberania tribal, mesmo que isso acontecesse amanhã, seria apenas o início de uma mudança fundamental na forma como os líderes tribais e praticamente todos os níveis de governo interagem. Com direitos em torno da propriedade, jogos e recursos naturais em jogo, os impactos financeiros tanto no sector público como no privado seriam consideráveis. Embora o conflito na superfície pareça ser sobre direitos civis e um compromisso jurídico ou político, os factores financeiros subjacentes que provavelmente valem milhões de dólares não podem ser ignorados.