O que falta ao lobo em tamanho, poder e armas que compensa com colaboração e inteligência. Por exemplo, mais pequenos e menos fortes que os leões da montanha, os lobos estão a trabalhar em conjunto para capturarem presas muito maiores que um lobo individual; presas que de outra forma poderiam escapar-lhes. Enquanto os lobos individuais têm sido capazes de subjugar grandes animais de presa, trabalhar com a sua matilha tem o seu benefício. Os oportunistas são lobos. Eles testam as suas presas, sentem qualquer fraqueza ou vulnerabilidade por sinais visuais, e mesmo por audição e cheiro. Ao contrário dos predadores de emboscada que contam com o elemento surpresa e uma breve e intensa explosão de energia para assegurar as suas presas, os lobos são predadores de resistência. Para encontrar o animal certo, perseguem as suas presas, muitas vezes em distâncias mais longas, por vezes até alguns quilómetros. Na caça, os lobos desempenham normalmente a sua função particular na caça em conjunto, muitas vezes com base na idade, sexo e posição social. Enquanto os lobos consumirão lebres e outras presas minúsculas ou animais com cascos grandes como veados e alces, como seus alvos preferidos. As embalagens individuais serão dedicadas à caça de determinadas espécies de presas. Enquanto alce, caribu, veado e alce são os mais comuns, pode também ser um bisonte, muskoxen, ovelha, ou mesmo salmão.
Não é raro os lobos serem feridos ou mesmo mortos durante a caçada ao serem chutados por um casco ou chifrados por um chifre. A presa que seleccionam com mais frequência é mais fraca e/ou mais susceptível de alguma forma do que os outros animais do rebanho. Podem ser feridos, doentes, velhos, muito jovens ou inferiores em termos genéticos. Mas mesmo as presas mais saudáveis podem estar numa situação frágil. Este método permite aos animais de presa mais competentes sobreviver e transmitir os seus genes ao longo do tempo e ajuda a restringir a propagação de doenças dentro do rebanho. Este é um conto antigo de realização evolutiva partilhado por um predador e uma presa.
Então, indo à questão original, como os lobos caçam?
É durante uma caçada que a colaboração dentro de uma matilha de lobos é mais evidente. Antes de fazer o seu movimento, uma matilha de lobos pode seguir uma manada de alces, caribus ou outras presas grandes durante dias. Estão a caçar, a avaliar a manada, à procura de um animal que mostre qualquer sinal de fraqueza durante este momento, e isto é apenas o começo. Os lobos também precisam de ter em conta outras circunstâncias que afectam a caça; o tempo e o terreno podem inclinar as escamas a favor do predador ou da presa. Por exemplo, uma planície aberta favorece os ungulados que podem fugir mais rápido do que o lobo mais rápido, se estiverem completamente crescidos e saudáveis. A neve estaladiça ou o gelo favorecem os lobos cujas patas largas e redondas se desenvolveram para actuar como sapatos de neve e trazê-los sobre o solo sem esforço. Um lobo experiente sabe que os animais com cascos quebram a crosta e podem ficar presos na neve profunda.
Os lobos aprenderam a utilizar estas circunstâncias. Os lobos compreendem que a sua mera existência acabará por provocar o pânico dos caribus, seguindo de perto atrás deles. Estabelece-se nos desvios da neve, quando o caribu mais recuado fala, deixando o caminho difícil e tentando correr para o centro do rebanho. Acaba tudo quando isso ocorre. Este mesmo bando de lobos desloca as suas tácticas em tempo quente, pastoreando o caribu para um leito de rio seco onde muitos dos ungulados tropeçam nas rochas redondas.
Uma matilha de lobos pesa portanto muitos factores ao seleccionar o seu alvo e, como as circunstâncias mudam durante a caçada, o alvo pode mudar. Podem inicialmente perseguir um bezerro, mas se um grande touro saudável tropeçar subitamente, todos se apercebem que vão atrás de um jantar maior. Pelo contrário, podem esperar se demasiadas variáveis parecerem favorecer a presa. Por vezes é melhor permanecer um pouco faminto até as probabilidades melhorarem do que gastar energia valiosa numa perseguição infrutífera.
Outros observadores de lobos notaram que menos de metade dos lobos numa caçada estão de facto empenhados em abater fisicamente a presa. Os lobos mais jovens muitas vezes só observam e aprendem à margem. Com base na sua experiência e capacidade específicas, cada um dos outros membros da matilha contribui. Mulheres rápidas e de construção ligeira assumem frequentemente papéis de pastoreio, indo e vindo antes da presa, criando confusão e impedindo a fuga. Machos mais lentos mas mais fortes podem de forma mais agressiva e rápida abater um grande animal.
Os lobos não estão equipados para despachar rapidamente as suas vítimas; as presas morrem de choque, lesões musculares ou perda de sangue. Se puder, a presa será agarrada pelo nariz por um dos lobos mais fortes e apertada, ajudando a trazer um fim mais expedito, mas o animal ainda pode demorar muitos minutos a ser bem sucedido. Equipados apenas com pés a correr e mandíbulas mordedoras, os lobos fazem o seu melhor. A ferocidade e brutalidade clara de uma matilha de lobos é verdadeiramente uma medida defensiva. Ser gravemente ferido por cascos em flocos e chifres cortantes não é invulgar para um lobo. Um pontapé bem colocado pode partir a mandíbula de um lobo, tornando-o incapaz de se alimentar. Assediar a presa é muito mais seguro e deixá-la cansar antes de se aproximar. Assediar a presa é muito mais seguro e deixá-la cansar-se antes de ir de perto. Uma caça é um empreendimento de grupo magistralmente coordenado, longe de ser uma cena da máfia, bem digna da nossa admiração.
Embora o macho alfa esteja na grossura da caça, seria um exagero dizer que ele a está a liderar. O alfa pode escolher o animal a ser seguido, ou se correr mal, ele pode interromper a caçada. Mas ele não está a ladrar instruções como um general no campo de batalha aos seus subordinados. Os lobos parecem compreender o que fazer, e estão a fazê-lo como um.
Os jovens lobos estão a observar a conduta dos adultos e a ver como eles jogam o jogo. Eles estão a testemunhar como os adultos mudam a sua abordagem dependendo do tipo de presa e das circunstâncias. Aprendem como cada situação é tratada pelos caçadores: o que fazer quando a presa está a correr para terreno aberto, ou a saltar para um rio, ou a virar-se para se protegerem.
Finalmente, quando os lobos jovens se juntam à caça, imitam os lobos mais habilidosos e aperfeiçoam o pastoreio preciso e as capacidades de combate. Tornaram-se um componente de uma máquina bem oleada no momento em que são adultos em pleno crescimento. Mesmo que durante a caçada pudessem interagir verbalmente uns com os outros, seria inútil. Eles compreendem precisamente o que esperar e o que esperar dos outros.