Altruísmo é um tópico que estudei desde cedo no meu modelo de Evolução e Comportamento. À primeira vista, parece ir contra tudo o que a Selecção Natural prevê. Um acto altruísta é aquele que beneficia o outro à sua própria custa. Como o principal imperativo biológico da vida é que os genes se reproduzam tanto quanto possível para aumentar a sua frequência no pool genético, porque é que os animais agiriam de forma a diminuir a sua própria aptidão física?
Nesta situação, a aptidão física pode ser medida em termos do número de descendentes que um animal tem desde então, o que reflecte o número de vezes que um gene foi provavelmente transmitido. Quanto mais descendentes um animal tem, mais bem sucedida tem sido a sua vida.
Tipos de Interacções Sociais
Existem 4 tipos principais de interacções sociais com outros membros da população de um indivíduo – cooperação, egoísmo, altruísmo e despeito:
Vejamos a tabela acima, esperamos que a maioria dos organismos actue apenas de forma cooperativa ou egoísta, uma vez que estas são as únicas formas que os beneficiam. As acções egoístas apenas beneficiam esse indivíduo e não têm qualquer efeito sobre mais ninguém. Sem surpresas, este tipo de comportamento é muito comum e inclui coisas como não partilhar alimentos.
Co-operação também tem muitas vantagens para um indivíduo. A caça em grupo pode ser mais eficaz do que a caça individual e, portanto, resultar num maior rendimento alimentar por indivíduo. Viver num grupo maior causa “o efeito de diluição”. Isto descreve como estar num grupo grande reduz a hipótese de um predador apanhar um indivíduo. Além disso, viver com um grupo maior aumenta a vigilância na observação de predadores.
No entanto, isto só ajuda realmente se o organismo que detecta o predador alertar os outros, o que pode ser considerado um acto altruísta, uma vez que chama a atenção para si próprio, sendo por isso mais provável que seja visado pelo predador. Um bom exemplo disto é em grupos de suricatas onde os adultos vigiam em pontos mais altos das suas patas traseiras e alertam o resto do grupo se virem um predador.
É uma coisa genética?
Se considerarmos actos altruísticos ao nível de um indivíduo, parece difícil imaginar como o altruísmo tem evoluído. Um altruísta num grupo de animais egoístas estaria em desvantagem, pois estaria disposto a ajudar os outros, mas os outros não os ajudariam. Isto seria, portanto, fortemente seleccionado contra e quaisquer genes para características altruístas desapareceriam rapidamente do pool genético.
Num grupo essencialmente altruísta, um indivíduo egoísta teria uma vantagem sobre os outros, uma vez que pode ser o receptor de actos altruístas mas não os devolveria. Isto significa que eles teriam um maior sucesso reprodutivo e como resultado o alelo para actos egoístas aumentaria rapidamente na frequência dentro do património genético.
Subversão de dentro
Em populações de macacos Vervet, os macacos farão soar um alarme para avisar os outros da presença de um predador – este é um acto altruísta uma vez que chama mais atenção para si próprio – tornando-os mais susceptíveis de serem alvo do predador.
Seguramente um macaco com um traço egoísta que não avisasse os outros estaria em vantagem, pois seria capaz de escapar silenciosamente, enquanto que o predador visava os outros? Isto foi descrito por Darwin como “subversão de dentro”, pois qualquer grupo altruísta acabará por dar origem a um indivíduo egoísta que estará em vantagem e, portanto, aumentará a frequência desse gene egoísta.
Ao nível do grupo, contudo, é possível ver que grupos que contêm todos, ou principalmente altruistas, teriam uma vantagem sobre os grupos egoístas em anos maus em que os alimentos são escassos – como resultado, todos os grupos egoístas poderiam morrer, deixando uma maior proporção de altruistas na população. Contudo, em bons anos os grupos egoístas farão melhor do que os altruistas, uma vez que podem colocar todos os seus recursos na produção do maior número possível de descendentes.
A teoria da Selecção de Kin
Darwin propôs uma teoria para a evolução do altruísmo que sugeria que embora o comportamento auto-sacrificial seja desvantajoso para um indivíduo, poderia ser benéfico para o grupo. Por si só, a teoria de Darwins não parece ser suficiente para explicar a evolução de algo que parece ser um paradoxo à selecção natural.
Em 1964 Bill Hamilton publicou a sua teoria da “selecção de parentes” – também chamada de aptidão inclusiva. Se considerarmos a aptidão física como significando o número de cópias de um gene que você faz passar para a geração seguinte, podemos ver que como os parentes são susceptíveis de partilhar alguns dos seus genes, pode ser benéfico ajudá-los a reproduzir-se (assim como a si próprios). Ao ajudar parentes próximos, pode aumentar o número total de cópias dos seus genes que são transmitidas à geração seguinte.
Se imaginarmos um gene que aumentou a probabilidade de um organismo agir de forma altruísta, tal como partilhar alimentos com todas as pessoas com quem se deparou, isso não traria qualquer vantagem.
No entanto, se esse organismo apenas partilhasse alimentos com os seus parentes e se esse alimento extra os ajudasse a aumentar o seu sucesso reprodutivo, então podemos ver como um alelo altruísta poderia aumentar a frequência numa população. Esta teoria não depende de um organismo ser capaz de reconhecer os seus parentes, uma vez que nas populações sociais os parentes viverão normalmente próximos.
Cuckoos evoluíram para explorar esta falta de capacidade de reconhecer quem está realmente relacionado com eles, uma vez que põem os seus ovos em ninhos de Dunnock. À primeira vista, ver um filhote de cuco alimentar-se e cuidar de um pintainho de cuco pode parecer um acto altruísta por parte do filhote de cuco, mas na realidade isto deve-se simplesmente ao facto de o filhote de cuco não reconhecer que o o ovo de cuco não é um deles – mesmo quando o pintainho de cuco eclode primeiro e empurra os outros ovos para fora do ninho.
Relateza
A Regra de Hamilton define as condições sob as quais um gene que promove o altruísmo aumentaria a frequência na população:
Onde A é o altruísta e B é o beneficiário. Se A ajudar B, A sofrerá um custo de diminuição do número de descendentes que tem mas B beneficiará e terá mais descendentes do que teria tido sem a ajuda de A. Se B estiver intimamente relacionado com A, então o benefício de B também beneficiará A, uma vez que partilham alguns dos mesmos genes.
Relateza é a probabilidade de um gene num indivíduo ser uma cópia idêntica, por descendência de um gene num outro indivíduo. Isto será, portanto, maior nos irmãos (uma probabilidade de 50% de partilhar o mesmo gene) do que nos primos (uma probabilidade de 12,5% de partilhar o mesmo gene). Se a desigualdade descrita pela regra de Hamilton for satisfeita, então é evolutivamente benéfico para A ajudar B à custa de A.
Altruísmo dentro das colónias de abelhas
Esta teoria da selecção de parentes funciona bem para explicar actos altruísticos dentro das populações de insectos sociais. Por exemplo, dentro das colónias de abelhas, as abelhas operárias estéreis passam as suas vidas a cuidar da abelha-mestra, pois esta é a melhor forma de tentarem assegurar que alguns dos seus genes sejam transmitidos uma vez que não se conseguem reproduzir.
As abelhas operárias têm picadas e atacam os predadores que se aproximam demasiado do seu ninho – ao picarem o predador, a barbela fica presa no predador e a abelha morre. A evolução deste comportamento suicida só faz sentido se considerarmos que o ninho está cheio de parentes daquela abelha e, ao protegê-los, serão capazes de se reproduzir aos descendentes com cópias do mesmo gene que a formiga operária.
Isto mostra que o comportamento altruísta não é o paradoxo da selecção natural que parece. Se considerarmos a selecção de parentes, podemos ver que os organismos ainda agem de forma a maximizar uma presença de alelos numa população. As condições para a propagação de um gene altruísta são dadas pela regra de Hamilton e quando esta desigualdade é preenchida, é benéfico para um indivíduo comportar-se altruisticamente em relação ao outro – isto explica os diferentes níveis de comportamento altruísta mostrado a diferentes parentes. John Haldane disse uma vez: “Eu daria de bom grado a minha vida por dois irmãos ou oito primos”
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