Como funcionam os insecticidas
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Os insecticidas funcionam geralmente como agentes de gás nervoso usados na guerra. São aplicados em doses baixas de modo que, pelo menos em teoria, apenas os insectos serão directamente afectados. No entanto, existem grandes preocupações dentro das comunidades científicas e ambientais de que alguns insecticidas se tornem cada vez mais concentrados à medida que avançam na cadeia alimentar. As águias calvas, por exemplo, podem mostrar concentrações mais elevadas de um insecticida do que as pequenas aves canoras que as águias comem, e as pequenas aves canoras mostram uma concentração mais elevada do que os insectos que comem e que foram inicialmente tratados com o insecticida.
Again, os insecticidas podem ser divididos em diferentes classes com base na forma como afectam o insecto alvo. Alguns são insecticidas de “contacto” que matam quando entram em contacto directo com o insecto. Outros são “sistémicos” e serão incorporados na estrutura celular de uma planta. Os insecticidas sistémicos matam os insectos quando comem a planta e ingerem o produto químico insecticida.
Insecticidas também podem ser divididos em compostos inorgânicos, compostos orgânicos e produtos químicos naturais. Os compostos inorgânicos são os insecticidas mais antigos e foram fabricados com metais pesados como arsénico, cobre, flúor ou enxofre. Os insecticidas orgânicos foram fabricados a partir das décadas de 1940 e 50 e são baseados em moléculas de carbono (daí “orgânicos”). Estes são a maior classe de insecticidas em uso actualmente. Os insecticidas naturais baseiam-se em produtos químicos que ocorrem na natureza, como a nicotina, o piretro e os extractos de neem. Mais recentemente, os cientistas estão a tentar isolar químicos naturais dos próprios insectos que impedem os organismos juvenis de se desenvolverem em adultos.
Os insecticidas também podem ser classificados pelo seu mecanismo de acção.
- Os compostos organoclorados funcionam nos insectos abrindo o que é conhecido como o canal iónico de sódio nos neurónios ou células nervosas dos insectos, fazendo-os disparar espontaneamente. O insecto irá entrar em espasmos e eventualmente morrer. O DDT foi o mais antigo destes hidrocarbonetos clorados, mas o DDT e muitos outros desta classe foram proibidos de uso geral na maioria dos países. (Ver a seguinte história para mais sobre DDT.
- Organofosfatos também funcionam no sistema nervoso, mas impedem as células nervosas de comunicar umas com as outras. Normalmente, as células nervosas no cérebro ou músculos de humanos ou insectos enviam minúsculos impulsos eléctricos para baixo até ao fim da célula, onde o impulso tem de saltar através de uma abertura conhecida como sinapse para outra célula nervosa. Um químico conhecido como ACh move-se de uma célula para a outra e liga-se com a nova célula, enviando o impulso eléctrico para baixo da nova célula. Estes insecticidas e agentes de gás nervoso que estão intimamente relacionados impedem que o ACh se solte da nova célula, pelo que não pode receber mais impulsos. Os insectos não podem funcionar e morrer. O malatião é um insecticida comum nesta classe e era famoso por tratar infestações da mosca da fruta mediterrânica e dos mosquitos portadores do vírus do Nilo Ocidental.
- Carbamatos têm propriedades semelhantes aos organofosforados, mas duram no ambiente por um período de tempo muito mais curto. Pensa-se que são menos tóxicos.
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Os piretróides são compostos sintéticos que imitam a acção dos químicos na flor de Crisântemo. São considerados como estando entre os insecticidas mais seguros, porque se decompõem quando expostos à luz. São utilizados particularmente contra piolhos e outras pragas domésticas.
- Neonicotinoids são as versões sintéticas de nicotina e tornam os insectos saltitantes, com tremores nas pernas, movimento rápido das asas, movimento desorientado, paralisia e morte. Mas não são tão tóxicos nos mamíferos (incluindo humanos) porque trabalham numa via neural mais abundante em insectos. Mas alguns destes químicos foram recentemente proibidos em locais porque podem estar a contribuir para o colapso de colónias de abelhas melíferas que são vitais para a polinização de muitas culturas.
- Os insecticidas Bt são químicos produzidos por bactérias naturais que matam os insectos na sua fase larvar. Como estes são compostos naturais e porque existem várias espécies que matam diferentes espécies de insectos, estes insecticidas Bt tornaram-se muito populares entre os agricultores orgânicos. Além disso, os genes Bt foram isolados e introduzidos no ADN de várias culturas para que as próprias plantas produzam o seu próprio insecticida.
- IGRs ou Insect Growth Regulators são novos químicos que são isolados dos próprios insectos, e irão interferir com o crescimento ou desenvolvimento normal da praga. Uma classe de químicos impede os insectos de se molestarem, ou de perderem a sua perícia à medida que crescem. Outra classe bloqueia o sinal químico que diz aos insectos juvenis para passarem a uma fase adulta. Estes insecticidas mantêm os insectos numa fase larval ou ninfomaníaca.
Antifeedants são uma nova classe de químicos que atacam a capacidade do insecto de digerir os alimentos. Morre de fome lentamente. Estes químicos ainda estão a ser desenvolvidos para os tornar suficientemente baratos para uso comercial.