Hérnias podem, em certas ocasiões, ser difíceis de diagnosticar. Podem estar presentes e depois desaparecer. Quando isto acontece, a hérnia não se repara sozinha, pelo contrário, o defeito da hérnia, ou saco de hérnia, simplesmente volta para dentro do abdómen através da mesma fraqueza na parede abdominal – a fraqueza, contudo, permanece até ser reparada cirurgicamente.
Hérnias podem ser identificadas por Ultra-sons, TAC ou ressonância magnética (todas raramente necessárias) mas a forma mais fiável é através de um exame físico por um cirurgião experiente na reparação de hérnias. As imagens de diagnóstico “podem” mostrar que existem saliências na parede abdominal, mas nem sempre conseguem diferenciar o tamanho do defeito da hérnia real, ou, se a protrusão é uma hérnia versus uma dobra natural da parede abdominal. Os cirurgiões de ombro vêem centenas de pacientes por ano, onde o diagnóstico inicial baseado em imagens confirmou a existência de uma hérnia, quando na realidade nenhuma hérnia estava clinicamente presente. Nestes casos, pode ser melhor esperar e ver se uma hérnia real se apresenta, em vez de se comprometer com uma cirurgia desnecessária.
Como bem, a ausência de uma hérnia numa imagem de diagnóstico não significa por si só que não haja hérnia, uma vez que os cirurgiões da Shouldice se deparam com casos em que a imagem foi negativa para uma hérnia quando, de facto, uma hérnia estava presente no exame.