1845-1926Edit
A congregação foi fundada por 33 judeus alemães principalmente, que se reuniram para serviços em Abril de 1845 num salão alugado perto das ruas Grand e Clinton, no Lower East Side de Manhattan. Os primeiros serviços que realizavam eram altamente tradicionais. O Templo (como ficou conhecido) mudou-se várias vezes à medida que a congregação se tornava maior e mais rica.
Em Outubro de 1847, a congregação mudou-se para uma antiga igreja metodista na 56 Chrystie Street. A congregação encomendou ao arquitecto Leopold Eidlitz a elaboração de planos de renovação da igreja para uma sinagoga. Partidas radicais da prática religiosa ortodoxa foram rapidamente introduzidas no Templo Emanu-El, estabelecendo precedentes que proclamavam os princípios do judaísmo “clássico” da Reforma Judaica na América. Em 1848, o vernáculo alemão falado pelos congregantes substituiu a língua litúrgica tradicional do hebraico em livros de oração. A música instrumental, anteriormente banida das sinagogas, foi tocada pela primeira vez durante os serviços em 1849, quando foi instalado um órgão. Em 1853, a tradição de chamar congregantes para aliyot foi abolida (mas mantida para cerimónias de bar mitzvah), deixando a leitura da Torah exclusivamente para o rabino presidente. Em 1869, o edifício da Rua Chrystie tornou-se a casa da Congregação Beth Israel Bikur Cholim.
Outras alterações foram feitas em 1854, quando o Templo Emanu-El se mudou para a Rua 12. O mais controverso foi a adopção de assentos mistos, permitindo às famílias sentarem-se juntas, em vez de segregarem os sexos em lados opostos de um mechitza. Após um debate muito aceso, a congregação também resolveu observar Rosh Hashanah por apenas um dia, em vez dos habituais dois.
Em 1857, após a morte do rabino fundador Merzbacher, os oradores alemães ainda formavam a maioria da congregação e nomearam outro judeu alemão, Samuel Adler, para ser o seu sucessor.
Em 1868, Emanu-El ergueu pela primeira vez um novo edifício, uma estrutura de reavivamento mouro de Leopold Eidlitz, assistida por Henry Fernbach na 43rd Street e 5th Avenue depois de angariar cerca de $650.000.
A congregação contratou o seu primeiro rabino de língua inglesa, Gustav Gottheil, em 1873, de Manchester, Inglaterra.
Em 1888, Joseph Silverman tornou-se o primeiro rabino nascido nos Estados Unidos a oficiar no Templo. Foi membro da segunda classe a formar-se no Hebrew Union College.
As décadas de 1870 e 1880 testemunharam mais afastamentos do ritual tradicional. Os homens podiam agora rezar sem usar kippot para cobrir as suas cabeças. As cerimónias do Bar mitzvah já não eram realizadas. O Livro de Oração da União foi adoptado em 1895.
Felix Adler, o fundador do movimento Cultura Ética, veio para Nova Iorque quando o seu pai, Samuel L. Adler, assumiu o cargo de rabino do Templo Emanu-El, uma nomeação que o colocou entre as figuras mais influentes do Judaísmo Reformador.
Em 1924, Lazare Saminsky tornou-se director musical do Templo, e fez dele um centro de música judaica. Também compôs e encomendou música para os serviços do Templo.
1926-presenteEdit
Em Janeiro de 1926, a sinagoga existente (construída em 1868), foi vendida ao construtor Benjamin Winter Sr. por $6.500.000 que a vendeu a Joseph Durst em Dezembro de 1926 por $7.000.000. Em 1927, Durst demoliu o edifício para dar lugar ao desenvolvimento comercial.
Emanu-El fundiu-se com Temple Beth-El em Nova Iorque, Nova Iorque, a 11 de Abril de 1927, e ambos são considerados pais co-equivalentes do actual Emanu-El. Em 1929, a congregação mudou-se para a sua localização actual na Rua 65 e Quinta Avenida, onde o edifício do Templo foi construído para desenhos de Robert D. Kohn no antigo local da casa da Sra. William B. Astor. As vastas paredes de alvenaria de suporte de carga suportam as vigas de aço que transportam o seu telhado. O salão tem 2.500 lugares, maiores do que a Catedral de São Patrício.
Nos anos 30, Emanu-El começou a absorver um grande número de judeus cujas famílias tinham chegado da Europa de Leste em situação de pobreza e trouxe consigo a sua língua iídiche e o seu património religioso devotamente ortodoxo. Em contraste, Emanu-El era dominado por judeus ricos de língua alemã, cujas abordagens liberais ao judaísmo eram originárias da Europa Ocidental, onde a emancipação cívica tinha seduzido os judeus a descartar muitos dos seus costumes etnoreligiosos e a abraçar os estilos de vida dos seus vizinhos. Para os descendentes de imigrantes da Europa Oriental, a adesão ao Templo Emanu-El significava frequentemente a sua mobilidade ascendente e o progresso na assimilação na sociedade americana. Contudo, a admissão destes novos congregantes também ajudou a abrandar ou parar, se não forçar um recuo limitado, a atitude “rejeicionista” que a Reforma “clássica” tinha adoptado em relação ao ritual tradicional.
De 1934 a 1947, o Dr. Samuel H. Goldenson (1878-1962) foi o rabino sénior do Templo Emanu-El. Foi presidente da Conferência Central dos Rabinos Americanos de 1933 a 1935.
Em 1973, David M. Posner juntou-se ao pessoal rabínico. Conhecido pelo seu envolvimento activo na comunidade, ele serviu como rabino emérito sénior da congregação após a sua reforma.