Um olhar sobre a vida dos nossos amigos do oceano
Tudo à minha volta eu vejo golfinhos. Sinto-me como se pudesse fazer parte de uma família, de alguma forma diferente da minha terrestre. Na proa do meu barco, há um grupo de exuberantes adolescentes com gargalos a brincar entre si. Alguns carregam fios de algas na ponta dos focinhos enquanto outros brincam com pequenos pedaços de plástico ou medusas. Estamos todos a seguir uma dessas “auto-estradas” chamadas frentes, que se formam quando massas de água de diferentes temperaturas se encontram no oceano.
A maioria dos golfinhos são animais sociais e, tal como os grandes símios e os humanos, obtêm mais vantagens do que desvantagens de viver em grupo. Nas escolas, um golfinho pode alcançar protecção contra predadores, facilidade de encontrar alimento e um local conveniente para encontrar parceiros sexuais férteis.
Os golfinhos-azul são os cetáceos mais conhecidos e estudados. Passam as suas vidas nas sociedades conhecidas como sociedades de fissão-fusão. “Fissão” significa que os membros da população reprodutora local estão continuamente a dividir-se e a seguir os seus caminhos separados. E “fusão” significa que eles voltam sempre. Uma sociedade de fissão-fusão pode consistir de várias a muitas escolas, cuja composição pode estar em constante mudança numa base diária ou mesmo de hora a hora. A complexidade destas sociedades, juntamente com as dificuldades de estudar animais no mar, representam um grande desafio para os cientistas empenhados em compreender estes animais cosmopolitas.
Quem está com quem? Quem não está com quem?
Quem está com quem? Quem não está com quem? Estas são questões importantes para os investigadores de golfinhos. Descobrir quem, mas também porquê, quando, e quanto tempo diferentes indivíduos permanecem juntos é muito exigente devido à vasta gama de estratégias sociais encontradas nestas populações animais.
Para ilustrar o quão confuso isto pode ser é suficiente olhar para três populações de golfinhos roazes, um nadando em Shark Bay, Austrália, outro em Sarasota Bay, Florida, e o terceiro em águas de Moray Firth, Escócia. Em Sarasota e Shark Bay, as fêmeas de uma escola podem ser relativamente sociais ou completamente solitárias, evitando a presença de outros indivíduos no seu grupo. Os machos podem viajar sozinhos ou formar fortes relações com outros machos, unindo-se em alianças comparáveis com as dos seus primos primatas. No entanto, quando viajamos metade do mundo para a Escócia, as fêmeas comportam-se de forma semelhante, mas os machos agem de forma bastante diferente, não formando qualquer aliança; assim, qualquer esperança de encontrar um conjunto único e geral de regras para avaliar as relações sociais nas populações de golfinhos sai pela janela.
Herding Fish
A composição imprevisível de um cardume de golfinhos torna-se ainda mais confusa quando analisamos a elevada variabilidade nas estratégias de procura de alimento utilizadas pelos golfinhos roazes em diferentes locais. Em algumas populações, alimentam-se utilizando uma estratégia de grupo complexa que envolve engenhosamente circular e pastorear cardumes de peixes enquanto alguns indivíduos de cada vez mergulham para apanhar presas e vários outros animais ficam de guarda nas proximidades, trocando ocasionalmente de trabalho de modo a que todos os membros do grupo se possam alimentar.
Nas Bahamas, as coisas são diferentes. Os golfinhos trabalham sozinhos mergulhando primeiro o nariz no fundo do mar arenoso para procurar uma presa solitária ainda não identificada, deixando o fundo do mar cheio de impressões faciais que se assemelham a pequenos “vulcões”. Em Shark Bay, os golfinhos perseguem cardumes de peixes nadando de barriga para cima perto da superfície. As presas são então levadas para debaixo de água ou atiradas para o ar e arrebatadas.
Em mais uma técnica prevalecente nas costas da Geórgia e Carolina do Sul, os golfinhos roaz-corvineiro procuram um cardume de peixes e, uma vez localizados, em cooperação, manejam-no para a costa lamacenta de riachos de maré forçando a presa a saltar para fora da água para a praia. Quando os peixes ficam indefesos, os golfinhos carregam a praia lamacenta, por vezes atirando todo o seu corpo para fora da água para agarrar um peixe, altura em que saltam de volta para a segurança da água.
Este repertório diversificado de comportamentos de procura de alimento enfatiza a capacidade destes animais de capitalizar as suas próprias aptidões e adoptar estratégias solitárias ou de grupo para a caça, dependendo de uma variedade de factores, incluindo a disponibilidade e o tipo de fontes de alimento e o ambiente circundante. Se pensarmos por um momento na realização de qualquer destas tarefas e nos diversos níveis de comunicação, organização, inovação e capacidade de aprendizagem que estas estratégias requerem, começamos a ganhar uma apreciação pelo nível de inteligência inerente a uma sociedade de golfinhos.
As diferenças específicas nas técnicas de forrageamento são abundantes nas observações de investigação de campo dos cetáceos. Num extremo do espectro há algumas espécies de golfinhos de rio como o susu quase completamente cego, uma espécie à beira da extinção que vive no Sul da Ásia, um pouco reminiscente de um tamanduá-bandeira aquática cor-de-rosa. O susu comporta-se geralmente como um caçador solitário, nadando de lado ao longo do fundo, acenando sem parar com a cabeça para procurar peixes e obstáculos com o seu sofisticado biosonar – um sistema utilizado pelos golfinhos para ver e detectar objectos com som. No outro extremo, encontramos enormes cardumes de golfinhos comuns – por vezes contendo milhares de indivíduos – que se podem espalhar para cobrir uma vasta quantidade de água na sua busca de cardumes de peixes repartidos desigualmente em mar aberto. Estes grupos cooperativos podem, mais tarde, separar-se em unidades sociais mais pequenas que se dispersam em diferentes direcções.
Baleia assassina
Em algum lugar no meio do espectro estão as baleias assassinas, mamíferos marinhos cosmopolitas que vivem desde as latitudes polares até às regiões equatoriais e entre os membros mais distintos da família dos golfinhos. Também eles vivem em sociedades altamente coordenadas e complexas, baseadas na comunicação e na cooperação de grupo. Estudos no nordeste do Pacífico mostram diferenças surpreendentes nas especializações alimentares entre populações simpáticas de baleias assassinas.
Duas destas populações, referidas como residentes e transitórias, vivem nas mesmas águas costeiras mas estão socialmente isoladas umas das outras. Diferem em morfologia, estrutura genética, distribuição e padrões comportamentais. Os grupos residentes alimentam-se apenas de peixes, enquanto os transitórios se alimentam principalmente de mamíferos marinhos. Os residentes também vivem em vagens de longo prazo, grandes e estáveis, formadas por várias linhagens maternas, enquanto que nas populações transitórias todos os descendentes – excepto um macho – se dispersam das suas vagens maternas. Os descendentes de baleias transitórias, no entanto, continuam a viver na sua área natal, exibindo o que se chama filopatia de localização. As vagens de baleias transitórias de até quatro indivíduos são muito mais pequenas do que os residentes cujo número pode atingir duzentos numa vagem.
Grupo Táctica de Procura de Baleia
Nenhum registo de especialização alimentar como o encontrado nas populações simpáticas de baleias assassinas foi alguma vez observado noutros locais do mundo dos mamíferos. Estas estratégias dietéticas parecem ter sido refinadas durante um longo período de tempo que abrange várias gerações. De uma forma inteligente e mutuamente exclusiva, as baleias residentes e transitórias desenvolveram o seu grupo de tácticas de procura de alimento para aumentar tanto a taxa de encontro de presas como o sucesso da captura de presas. Dependendo do tipo de presas, as baleias residentes e as baleias transitórias aprenderam habilmente a adoptar diferentes estratégias de detecção, utilizando a ecolocalização quando procuram peixes ou a escuta passiva durante uma caça aos mamíferos marinhos.
Viver num cardume de golfinhos comuns ou de baleias assassinas requer claramente muito contacto e uma forte comunicação entre indivíduos. Em animais altamente multimodais como os golfinhos, isto pode ser alcançado através de meios visuais, tácteis e acústicos. Como nas sociedades humanas, esta volumosa troca de informação, transferida de um indivíduo para outro, constitui a base destas organizações sociais coordenadas.
Em escolas grandes ou pequenas, em sociedades de fissão-fusão ou não, em grupos coordenados de procura de alimentos ou como caçadores solitários, os golfinhos vivem em todos os oceanos do mundo. Diversos como os seus respectivos ambientes, podem ser tão diferentes uns dos outros como são os mares gelados do Árctico das águas claras e quentes dos trópicos. Espécies diferentes podem assemelhar-se fisicamente umas às outras ou a sua diversidade pode ser óbvia, como ilustrado pela enorme diferença de tamanho entre os cachalotes, o maior dos golfinhos com mais de dezoito metros de comprimento, e a diminuta vaquita, uma espécie em vias de extinção originária do Mar de Cortez do México, medindo em pouco menos de um metro.
Na sua vida quotidiana, todas estas espécies de golfinhos devem utilizar sinais sociais complexos dependentes do contexto e tirar partido de uma grande variedade de estratégias para resolver qualquer tarefa, incluindo não só a procura de alimentos mas também o envolvimento em cortes, mantendo relações e hierarquias, ou avisando outros indivíduos de perigo.
Como a comida, o sexo desempenha um papel importantíssimo nas sociedades de golfinhos.
Como a comida, o sexo desempenha um papel importantíssimo nas sociedades de golfinhos. O sexo não é apenas essencial para a reprodução, mas também num contexto “social”. O comportamento sexual “não reprodutivo” em espécies de mamíferos marinhos como os golfinhos-roaz e os golfinhos-rotadores é importante na mediação de relações sociais ou quando os indivíduos tentam comunicar. O chamado contacto “goosing” ou rostro-genital é generalizado nas sociedades de golfinhos. Este controlo genital onde um indivíduo esfrega o seu bico na zona genital de outro do mesmo sexo ou de sexo diferente pode dizer a um golfinho o estado reprodutivo do animal inspeccionado. No mundo subaquático, não é invulgar nem ultrajante encontrar machos bebés a tentar montar as suas mães, machos jovens a assediar sexualmente machos mais velhos, machos mais velhos a montar vitelas, ou um macho adulto a montar outros machos para exprimir dominância.
Bottlenose os machos golfinhos atingem a sua maturidade sexual por volta dos dez, doze anos de idade; as fêmeas cerca de cinco a dez anos de idade. Como em muitas espécies de golfinhos, os machos e as fêmeas de golfinho roaz não exibem dimorfismo sexual, o que significa que parecem praticamente iguais para um observador humano.
Após uma gravidez de cerca de doze meses, nasce uma única cria. As fêmeas golfinhos investem muito nos seus descendentes, como nos humanos, grandes símios e outros mamíferos. O nascimento de uma cria de golfinho marca o início da ligação mais forte encontrada dentro de uma escola, a de uma mãe e da sua cria. As suas duas existências serão unidas durante vários anos. Ao lado da sua mãe, sob a sua orientação e devoção, a cria será gradualmente ensinada a sobreviver no desafiante mundo oceânico. Compreender o “amor” dos pais em espécies diferentes da nossa não é fácil, sobretudo porque se pensa que este tipo de emoção é apenas para os humanos. Mas aqueles de nós que observaram o cuidado meticuloso de uma mãe por uma cria, que ouviram o apelo e o chamamento de uma mãe golfinho repentinamente separada da sua prole ou que testemunharam uma mãe a permanecer durante horas perto de uma cria sem vida, não podem deixar de pensar que este sentimento de “amor” pode não pertencer apenas a nós.
Este artigo foi adaptado do livro Beautiful Minds: The Parallel Lives of Great Apes and Dolphins (M. Bearzi e C. Stanford, Harvard University Press, 2008).
Maddalena Bearzi tem estudado a ecologia e conservação dos mamíferos marinhos há mais de vinte e cinco anos. É presidente e co-fundadora da Ocean Conservation Society, e co-autora da Beautiful Minds: The Parallel Lives of Great Apes and Dolphins (Harvard University Press, 2008; livro de bolso 2010). Trabalha também como fotojornalista e bloguista para várias publicações. O seu livro mais recente é Dolphin Confidential: Confissões de um Biólogo de Campo (Chicago University Press, 2012).