Nota do editor: O seguinte ensaio é reimpresso com a permissão de The Conversation, uma publicação online cobrindo a mais recente pesquisa.
Se se deparar com um jovem cuco este Verão, será testemunha de uma das mais bizarras visões da natureza. Os pintos cucos são interlóquios nos ninhos de outras espécies, e podem ser vistos a serem alimentados freneticamente pelos seus pais adoptivos involuntários, apesar de muitas vezes serem claramente muitas vezes maiores do que os seus anfitriões. Isso faz-nos pensar: porque é que esta ave gasta tanta energia a criar descendência tão claramente não relacionada? A pista vem de pensar neste puzzle em termos de custos e benefícios.
A criação de um pintainho cuco ocorre frequentemente à custa dos pintos hospedeiros. Os pintos cucos comuns, por exemplo, removem, de forma famosa, quaisquer ovos hospedeiros ou crias do ninho dentro de dias após a eclosão. Os pintos de algumas outras espécies de cuco, contudo, crescerão ao lado da prole do seu próprio hospedeiro. No entanto, ainda removem a competição – os pintos hospedeiros de pega morrem frequentemente de fome porque, por exemplo, grandes pintos cucos manchados imploram para serem alimentados mais intensamente.
Mas o parasitismo pode nem sempre ser dispendioso. Os grandes cucos malhados são também parasitas dos corvos de carniça, mas como os pintos de corvo são muito maiores do que os cucos, nunca são mais competitivos e os pais de corvo conseguem sempre criar alguns filhotes deles próprios. Para as pegas, o parasitismo dos cucos é dispendioso, para os corvos é menos assim.
Então, enquanto as pegas afastam os cucos do seu ninho, ou reconhecem os ovos estrangeiros e os retiram, os corvos não o fazem. Mas certamente, mesmo quando os custos são baixos, há uma vantagem evolutiva em evitar criar o pinto de outra pessoa.
No final do século XVIII, o ornitólogo alemão Johann Bechstein apresentou uma ideia diferente. Em vez de se aproveitarem dos hospedeiros, ele propôs que eles estivessem “ao seu lado para se alegrarem” com a oportunidade de criar um pintainho de cuco. Foi “uma honra” cuidar dele. Os biólogos modernos pooh-pooh esta noção, porque o interesse próprio, e não a generosidade, é a moeda da evolução por selecção natural. No entanto, os resultados de um estudo de 16 anos publicado na revista Science sugerem que ele poderia ter estado em algo.
Ao olhar para a relação entre estas espécies de forma diferente, o estudo, conduzido por Daniela Canestrari, revela que os corvos não se defendem porque na realidade beneficiam de ter um cuco no ninho. Combinando dados recolhidos ao longo de 16 anos com experiências de campo cuidadosas, o estudo mostra que os ninhos contendo cucos produzem mais pintainhos de corvo do que aqueles sem cucos. Melhor ainda, os autores mostram como se chega a esta conclusão totalmente contra-intuitiva.
Quando perturbados, grandes pintos cucos manchados emitem quantidades copiosas de uma substância pegajosa e malcheirosa. Os autores testaram a hipótese inovadora de que esta substância malcheirosa dissuade os predadores de fazer o ninho. Se aos gatos e falcões fossem dados pedaços saborosos de carne de frango, mas manchados com a excreção do cuco, estes predadores típicos do ninho eram repelidos. Isto indica que a excreção do cuco é um mecanismo de defesa muito poderoso, susceptível de salvar tanto o cuco como os pintos de corvo se um predador vier chamar.
Então, embora os corvos pareçam comportar-se generosamente para com os cucos, na realidade ainda são egoístas – toleram os cucos por causa do benefício que proporcionam aos seus próprios filhotes.
Mas será que os corvos “bem-vindos” aos cucos, como Bechstein sugeriu? É provavelmente um pouco mais complicado do que isto. Os corvos fazem ninhos em comum – os seus ninhos de arbustos muitas vezes visíveis pela pontuação nos ramos nus das árvores – e um estudo anterior neste mesmo local de campo mostrou que grupos maiores de ninhos de corvos são menos susceptíveis de serem parasitas pelos cucos. Se criar um cuco é tão benéfico para a sobrevivência dos pintainhos corvos, seria de esperar o oposto. Talvez ter outros corvos para ajudar a criar pintos também a dissuadir os predadores – o benefício das excreções de cuco já não compensa o seu custo.
Das espécies de cuco que não expulsam os seus companheiros de ninho, muitas também emitem fluidos fedorentos semelhantes. Assim, este estudo mostra que talvez seja altura de revisitar as nossas conclusões sobre a razão pela qual os seus hospedeiros também não desenvolveram defesas. Em áreas onde existem muitos predadores, mesmo a menor vantagem conferida por um pinto cuco pode ser suficiente para obstruir a evolução natural das defesas das espécies hospedeiras.
No passado, quando descobrimos hospedeiros de parasitas reprodutores sem defesas aparentes contra o parasitismo, chegámos a uma conclusão diferente. Talvez estes hospedeiros venham a desenvolver defesas, mas ainda não houve tempo evolutivo suficiente para o fazer – os hospedeiros estão a ficar para trás. Embora plausíveis, tais explicações raramente são satisfatórias, uma vez que são quase impossíveis de testar ou de falsificar. Daniela Canestrari e os seus colegas, no entanto, fizeram precisamente isto. Embora fedorento, a deles é uma explicação muito mais satisfatória.
Rose Thorogood recebe financiamento do Natural Environment Research Council UK (NERC) e de uma Society in Science – Branco Weiss fellowship.
Este artigo foi originalmente publicado em The Conversation. Leia o artigo original.