Daimyo, qualquer um dos maiores e mais poderosos magnatas fundiários do Japão desde cerca do século X até à segunda metade do século XIX. A palavra japonesa daimyo é composta de dai (“grande”) e myō (para myōden, ou “name-land”, que significa “terra privada”).
P>A partir do século VIII, a quebra do sistema de domínio público da terra no Japão, surgiram as propriedades privadas de vários tipos. Estas propriedades foram primeiramente consolidadas em propriedades (shōen) organizadas sob a autoridade da nobreza civil e estabelecimentos religiosos, e permaneceram no quadro do governo imperial. medida que a classe militar (buke, ou samurai) aumentou em número e importância durante os séculos XI e XII, o termo daimyo passou a ser aplicado aos senhores militares que começaram a exercer controlo territorial (e mais tarde direitos de propriedade) sobre as várias propriedades privadas em que o país se tinha dividido.
Nos séculos XIV e XV, surgiu o chamado daimyo shugo. Estes daimyo foram nomeados como governadores militares (shugo) sob os shoguns Ashikaga (ditadores militares hereditários), e tinham jurisdição legal sobre áreas tão grandes como províncias. No entanto, as terras privadas do shugo daimyo eram bastante limitadas, e estes daimyo ganhavam muito do seu rendimento com a cobrança de impostos sobre as terras cultivadas pertencentes a aristocratas civis e estabelecimentos religiosos. Na segunda metade do século XV, o daimyo shugo foi suplantado pelo daimyo Sengoku (ou seja, daimyo do período Sengoku, ou “Estados em Guerra”); estes senhores militares detinham pequenos mas consolidados domínios nos quais todas as terras pertenciam a si próprios ou eram detidas em feudo pelos seus vassalos. No final do século XV, o daimyo Sengoku tinha dividido o Japão numa série de estados pequenos e beligerantes, uma vez que cada daimyo individual competia pelo controlo de mais território. Os Sengoku daimyo construíram castelos no país montanhoso a partir do qual controlavam os seus vassalos, que também eram pequenos proprietários de terras com castelos.
No século XVI os Sengoku daimyo lutaram entre si constantemente, e seguiu-se um processo de consolidação, com cada vez menos daimyo a emergir das guerras locais e cada um com mais e mais território. Em 1568 Oda Nobunaga iniciou o movimento de conquista militar decisiva sobre o daimyo que mais tarde foi levado a cabo por Toyotomi Hideyoshi e concluído em 1603 por Tokugawa Ieyasu. Nessa altura, cerca de 200 daimyo tinham sido trazidos sob a hegemonia da família Tokugawa, cujo chefe serviu de xogum. No século XVI, o termo daimyo tornou-se limitado na sua aplicação aos senhores territoriais com terras (han) avaliadas em 10.000 koku (1 koku = 5 bushels) ou mais da produção anual de grãos.
O daimyo do Tokugawa, ou Edo, período (1603-1867) serviu como governantes locais nos três quartos do país não tidos como terra produtora de cereais (celeiro) pelo shogunato, ou bakufu (literalmente, “governo de tenda”). Daimyo foram ligados ao xogum por juramento e receberam as suas terras como subsídios sob o seu selo de vermelhão num sistema de governo chamado bakuhan. Daimyo foram classificados de acordo com as suas relações com o xogum como parentes (shimpan), vassalos hereditários (fudai), e aliados menos confiáveis (tozama; significando “forasteiros”).
Os daimyo kinsei (“early modern”), como foram chamados os daimyo do período Tokugawa, diferiram dos seus predecessores por serem monarcas mais pequenos dentro dos seus domínios. Os seus próprios samurais vassalos, ou retentores, já não eram detentores de castelos periféricos, mas tinham sido retirados da terra e trazidos para a residência da guarnição no grande castelo do próprio daimyo, que por si só se situava no centro do domínio. O daimyo dividiu o seu domínio entre o seu próprio celeiro pessoal e a terra em que os seus principais detentores se encontravam. Normalmente, as terras do seu celeiro representavam de 30 a 40 por cento do total. Os daimyo’s retentores foram divididos entre os detentores de feudo e os retentores assalariados. Todos os daimyo trabalharam para converter os seus daimyo vassalos de alimentação à dependência forçada do estatuto de assalariado, e no século XVIII a maioria dos feudos tinha sido absorvida sob a autoridade em expansão do daimyo.
O daimyo utilizava a sua faixa de retentores (kashindan) para administrar o seu domínio. Um conselho de anciãos (karō) tinha a responsabilidade pela política e a superintendência de outros oficiais, entre os quais os chefes das unidades militares, superintendentes da cidade do castelo, administração rural, finanças, segurança, obras públicas, assuntos religiosos, educação, um secretariado, e muitos outros cargos específicos. Dentro dos seus domínios, o maior daimyo tinha uma liberdade considerável, até ao ponto de emitir a sua própria moeda de papel com a permissão do xogum.
Daimyo ficou sob a influência centralizadora do shogunato de Tokugawa de duas formas principais. Numa forma sofisticada de tomada de reféns que era utilizada pelo xogunato, o daimyo era obrigado a alternar a sua residência entre os seus domínios e a corte do xogunato em Edo (agora Tóquio), num sistema chamado sankin kōtai. Em segundo lugar, uma vez que a lei do xogunato prevaleceu no país, o daimyo adoptou nos seus domínios os princípios gerais da lei de Tokugawa e o procedimento burocrático.
No final do regime de Tokugawa, o daimyo tinha-se afastado da realidade do governo e servia basicamente como figuras aristocráticas nos seus domínios. Isto foi em parte responsável pelo sucesso do esforço para abolir o daimyo. Em 1868 o shogunato foi abolido, e em 1869 o daimyo foi obrigado a devolver as suas patentes de terra ao imperador, sendo, em vez disso, governadores de territórios que correspondiam aproximadamente aos seus antigos domínios. Em 1871, os domínios foram abolidos, e o antigo daimyo foi convertido numa nobreza reformada residente em Tóquio.