Os grandes cangurus vermelhos e cinzentos são o “auge” da evolução do salto, diz o Dr. Warburton, acrescentando que isto poderia ter algo a ver com o facto de se aventurarem em vastos espaços abertos.
“O salto vai ser potencialmente útil para quando as florestas se abrirem e quando os prados se espalharem”, concorda o Dr Phillips.
Mas enquanto o salto é óptimo para se deslocar rapidamente, não é tão bom quando se quer abrandar.
“É muito difícil saltar lentamente, como se fosse difícil correr lentamente”, diz o Dr. Warburton.
Felizmente, os verdadeiros cangurus não podem andar como os humanos porque não parecem ser muito bons a mover as suas pernas independentemente uns dos outros em terra.
Por isso inventaram uma forma única de locomoção chamada “marcha pentapedal”, que envolve fazer um tripé entre as mãos e a cauda, para que possam mover as pernas traseiras ao mesmo tempo.
“Eles pousam as mãos, trazem a cauda por baixo das pernas traseiras e depois levam o peso do corpo na cauda e nos braços para que possam levantar as duas pernas juntas e trazê-las para a frente.”
Enquanto estamos a falar de andar por aí, diz-se que a capacidade do canguru de se mover – ou não – explica porque é que aparece no brasão de armas da Commonwealth da Austrália.
Supostamente o canguru ajuda a simbolizar uma nação a mover-se para a frente porque não se pode mover para trás facilmente, embora o Dr. Warburton duvide que alguém tenha realmente testado isto.
Mas sabemos que os cangurus são bons nadadores – sendo milagrosamente capazes de mover os seus membros posteriores independentemente quando estão na água.
“Quando nadam, usam as pernas de forma alternada, como uma raquete de cão.”
e os cangurus também são bons lutadores.
De facto, diz o Dr. Warburton, os cangurus machos têm músculos “desproporcionadamente grandes” nos braços para os ajudar a fazer isto.
“Esses são os músculos que usam para agarrar um adversário e segurá-los perto deles para que possam tentar pontapeá-los com os seus grandes pés traseiros”
Mas ser um peso pesado tem o seu lado negativo.
“Se há uma seca, são os machos que tendem a morrer porque têm necessidades energéticas muito maiores para suportar esses enormes corpos e esses grandes músculos”
National plague or national icon?
A queda do canguru afecta de facto o número de cangurus através do seu impacto na quantidade de erva à volta.
Um estudo recentemente publicado há 40 anos encontrou números de cangurus nas planícies ocidentais de NSW que variavam de 18 milhões durante as boas estações a cerca de 5 milhões durante os anos de seca.
E tudo isto nos leva ao elefante – ou melhor, ao canguru – na sala: o assunto delicado de saber se há cangurus a mais no continente.
alguns argumentam que os cangurus são vermes que devem ser abatidos para manter o seu número sob controlo, e para apoiar uma indústria valiosa que vende a sua carne e peles.
Outros dizem que os cangurus estão a ser abatidos de forma desumana, porque é impossível impor códigos de “caça humanitária”, e, especialmente como espécie nativa, deve ser protegida.
Estimados de sondagens aéreas sugerem que existem cerca de 40 milhões de cangurus vermelhos e cinzentos e wallaroos na Austrália – embora os números, juntamente com a questão de saber se estão sob ameaça dos humanos, sejam objecto de debate.
Dr Coulson, que aconselha os governos sobre quotas de abate de cangurus, diz que há poucas hipóteses de que as espécies colhidas comercialmente sigam o caminho do Procoptodon.
Mas, diz ele, há macrópodes em perigo de extinção, especialmente entre as espécies menores que são presas por raposas e gatos, e mesmo os verdadeiros cangurus foram dizimados em algumas áreas do país.
“É muito difícil generalizar””
Dr Coulson diz que a limpeza de terras pelos primeiros colonos europeus na Austrália adequava-se aos cangurus porque criava mais áreas abertas.
mas em algumas áreas há agora muito espaço aberto para verdadeiros cangurus, que se alimentam à noite mas necessitam de abrigo durante o dia.
Dr Coulson cita a área de cultivo de trigo Wimmera em Victoria como exemplo de um lugar limpo ao ponto de não haver agora cangurus.
“Eles desapareceram basicamente da paisagem.
“O desenvolvimento urbano crescente também significa que o número de cangurus está a diminuir porque estão a ser espremidos, atropelados ou atacados por cães, acrescenta.
“Há áreas inteiras que actualmente têm cangurus que em 20 ou 30 anos simplesmente não terão”, diz o Dr. Coulson.
Então, o que é que o futuro reserva para os cangurus?
alguns argumentam que devemos cultivar e comer cangurus como alternativas mais ecologicamente mais apropriadas ao gado bovino e ovino de têmpera dura.
Mas há aqui desafios.
se todos na Austrália passassem a comer salsichas e bifes de canguru, precisaríamos de ter muito mais cangurus do que temos agora.
Mas os cangurus precisam de ter liberdade de movimentos em vastas áreas e não podem ser cultivados da forma habitual porque os seus músculos se perdem quando estão engaiolados, diz o Dr. Coulson.
E cercas à prova de roo podem ser controversas.
O Dr. Coulson diz que as alternativas ao abate, tais como a recolocação, o controlo de natalidade e as tentativas de assustar os animais usando luzes brilhantes e ultra-sons têm uma capacidade limitada ou duvidosa de gerir populações de cangurus.
E ele sugere que o problema do número de cangurus em algumas áreas é um sintoma de algo mais profundo.
Ele diz que uma forma de avançar é plantar mais árvores nas quintas, especialmente em áreas onde a limpeza tem encorajado os cangurus – algo que pode trazer outros benefícios para as quintas.
“Isso para mim é uma forma mais natural de controlar os números”
Dr Coulson também apoia a ideia de substituir as gramíneas anuais de pasto por perenes – como a erva canguru – que são mais resistentes à seca e crescem durante todo o ano, fornecendo mais alimento para o stock e cangurus para partilhar.
Estas ideias, juntamente com o recurso à ajuda de predadores como os dingos, estão de acordo com as sugestões feitas por defensores do controlo ético da vida selvagem, tais como o biólogo de conservação Dr Daniel Ramp na Universidade de Tecnologia, Sydney.
Dr Ramp, que também faz parte do grupo de bem-estar animal Voiceless, argumenta que as estimativas actuais do número de cangurus não são fiáveis e não sabemos se os animais estão em risco por parte dos humanos.
Ele diz, como nação, que “gostamos da ideia” dos cangurus – por exemplo, como um ícone nacional – mas acabamos por não os aceitar muito bem.
“Relacionamo-nos com eles simbolicamente, mas no final do dia perseguimo-los”, diz o Dr. Ramp, acrescentando que precisamos de aprender a partilhar melhor a terra com este animal nativo.
Dr Coulson apoia a opinião amplamente defendida de que os cangurus podem ser pragas em algumas situações.
Diz que as espécies colhidas comercialmente são muito abundantes e é “inevitável” que concorram com o gado, e em número suficiente podem também pôr em perigo outras espécies animais e plantas em locais como parques nacionais.
“Se este impacto justifica matar cangurus é um juízo moral”, diz o Dr. Coulson.
Mas ele é favorável à ideia de os humanos partilharem espaço com os cangurus.
“Os cangurus não são o inimigo, não deve ser um debate a preto ou branco”.