Este quadro retrata o momento em 28 de Junho de 1776, quando o primeiro esboço da Declaração de Independência foi apresentado ao Segundo Congresso Continental. O documento afirmava os princípios pelos quais a Guerra Revolucionária estava a ser travada e que continuam a ser fundamentais para a nação. Menos de uma semana depois, a 4 de Julho de 1776, a Declaração foi oficialmente adoptada, tendo sido posteriormente assinada a 2 de Agosto de 1776.
p>No grupo central do quadro, Thomas Jefferson, o principal autor da Declaração, é mostrado colocando o documento perante John Hancock, presidente do Congresso. Com ele estão os outros membros do comité que criou o projecto: John Adams, Roger Sherman, Robert Livingston e Benjamin Franklin. Este evento ocorreu na Pennsylvania State House, agora Independence Hall, em Filadélfia.
Esta é a primeira pintura completa de quatro cenas da era Revolucionária que o Congresso dos EUA encomendou a John Trumbull (1756-1843) em 1817. É uma versão ampliada de uma pintura mais pequena (aproximadamente 21 polegadas por 31 polegadas) que o artista tinha criado como parte de uma série para documentar os acontecimentos da revolução americana.
Quando Trumbull estava a planear a pintura mais pequena em 1786, decidiu não tentar uma representação totalmente exacta da cena; em vez disso, fez do seu objectivo a preservação das imagens dos fundadores da Nação. Ele excluiu aqueles para os quais não foi possível encontrar ou criar uma imagem autorizada, e incluiu delegados que não estavam presentes na altura do evento. Ao todo, 47 indivíduos (42 dos 56 signatários e 5 outros patriotas) são retratados, todos pintados a partir de retratos de vida ou retratos de vida. Algumas das características arquitectónicas da sala (por exemplo, o número e a colocação das portas e janelas) diferem de factos históricos, tendo sido baseadas num esboço impreciso que Thomas Jefferson produziu de memória em Paris. Trumbull também pintou mobiliário mais elegante, cobriu as janelas com drapeados pesados em vez de estores venezianos, e decorou a parede traseira da sala com bandeiras militares britânicas capturadas, acreditando que tais troféus estavam provavelmente ali expostos. A exposição desta pequena pintura (agora propriedade da galeria de arte da Universidade de Yale) foi fundamental para garantir ao artista de 61 anos uma comissão para criar pinturas monumentais para os EUA Capitol.
Trumbull criou a pintura ampliada para a Rotunda entre Agosto de 1817 e Setembro de 1818. A 5 de Outubro de 1818, a pintura foi posta à vista do público na Academia Americana de Belas Artes em Nova Iorque. Nos quatro meses seguintes, exibiu-a na cidade de Nova Iorque, Boston, Filadélfia, e Baltimore; esteve no Capitólio no início de 1819 e foi exposta ou guardada em várias salas até 1826, quando ela e as outras três pinturas de Trumbull foram instaladas na Rotunda.
Declaração de Independência equilibra as últimas pinturas da Rotunda de Trumbull, o General George Washington Renunciando à sua Comissão. As duas pinturas são semelhantes em composição, com figuras sentadas e de pé no fundo. A acção central em cada uma delas é a apresentação de trabalhos: aqui, por Thomas Jefferson; em Washington Resigning, por George Washington. Ambas as cenas têm lugar nas câmaras de uma legislatura civil, e o uso de cadeiras semelhantes por Trumbull nas duas pinturas reforça subtilmente a sua relação.
Trumbull realizou a primeira limpeza e restauração das suas pinturas Rotunda em 1828, aplicando cera nas suas costas para as proteger da humidade e limpando e envernizando de novo as suas superfícies. Ao longo dos séculos XIX e XX, a pintura foi limpa, restaurada, envernizada, e envernizada. Todas as pinturas Rotunda foram limpas mais recentemente em 2008.
Uma gravação da Declaração da Independência de Asher B. Durand, que mais tarde se tornaria um pintor paisagista de renome, ajudou a torná-la a pintura mais famosa de Trumbull. Está retratado no verso da nota de dois dólares e apareceu em selos postais dos EUA: um selo de 24 cêntimos na série de 1869 e dois conjuntos de selos bicentenários em 1976 (uma folha de cinco selos de 18 cêntimos e uma tira de quatro selos de 13 cêntimos).