Definição: Os asteróides são na realidade planetas menores que não podem ser classificados nem como um planeta nem como um cometa. Estes estão geralmente na órbita directa em torno do Sol, também conhecido como sistema solar interior. As formas maiores de asteróides são também conhecidas como planetóides. Estes são diferentes dos planetas menores do sistema solar exterior nas suas superfícies de base volátil, muito parecidos com os cometas. Estes são geralmente conhecidos como cinturão de asteróides.
Descrição: Acredita-se que estes são principalmente os restos de disco circunestelar de gás em torno da estrela recém-formada e o disco de detritos juntos. Os seus restos juntos são conhecidos como planetesimais. Principalmente os asteróides conhecidos estão presentes nos troianos de Júpiter ou no cinturão de asteróides formado entre a órbita de Marte e a de Júpiter. Outros são encontrados no sistema solar próximo da Terra, denominado asteróide próximo da Terra. O tamanho dos asteróides pode variar de 1000 km a 10 metros. Os 3 maiores asteróides são quase esféricos em forma de planetas em miniatura, mas com interiores diferenciados. A maioria deles, no entanto, são pequenos com formas irregulares. Dependendo do componente químico, que é o teor de carbono, composição metálica e quantidade de silicatos, os asteróides são classificados em 3 grupos principais:
1) tipo C – Estes são o tipo mais comum de asteróides, consistindo 75% da população conhecida de asteróides, dominando também a parte exterior da cintura de asteróides. Todos os asteróides carbonáceos são abrangidos por esta categoria. Os asteróides do tipo C são extremamente escuros na sua natureza, com o seu coeficiente de reflexão variando de 0,03 a 0,10.
2) Tipo S – Os asteróides de brilho moderado (albedo/coeficiente de reflexão – 0,10-0,22) com componentes que incluem principalmente silicatos de ferro e magnésio. Estes encontram-se principalmente na cintura interna dos asteróides.
3) Tipo M – Os asteróides com níquel e ferro na sua forma mais pura são categorizados em tipo M. Por vezes estes também são encontrados com a presença de pedras. O seu brilho varia de 0,1 a 0,2. Todos os asteróides são visíveis por binóculos, com excepção de um, 4 Vesta. Este é o único asteróide que pode ser visto mesmo sem binóculos, devido à superfície relativamente reflectora. É apenas raro que um asteróide de passagem se torne visível a olhos nus.