Boeing oficiais disseram segunda-feira que a cápsula da tripulação do Starliner da companhia voará uma segunda vez sem astronautas depois de problemas de software e outros problemas terem atormentado um primeiro voo de teste em Dezembro, impedindo a nave de chegar à Estação Espacial Internacional.
A cápsula da tripulação do CST-100 Starliner deveria voar com astronautas pela primeira vez este ano, limitando um programa de desenvolvimento financiado pela NASA, no valor de vários biliões de dólares. Mas um erro de timing da missão fez com que a nave espacial queimasse demasiado combustível para entrar em órbita após um lançamento bem sucedido de 20 de Dezembro impediu a cápsula de atracar com a estação espacial.
Uma supervisão de programação potencialmente catastrófica descoberta após o lançamento do Starliner teve de ser corrigida com um patch de software para garantir que a cápsula pudesse regressar em segurança à Terra.
A cápsula do Starliner, concebida para ser reutilizável, aterrou no Porto Espacial White Sands no Novo México em 22.
Beleaguered by back-to-back crashes and the subsequent global grounding of the 737 MAX passenger jet and more recent headwinds from the slump in air travel due to the coronavirus pandemic, a Boeing disse que iria financiar o voo de teste não planeado da cápsula da tripulação “sem custos para o contribuinte”.”
Boeing disse aos investidores no início deste ano que estava a cobrar uma taxa de 410 milhões de dólares contra os seus ganhos para cobrir os custos esperados de um segundo voo de teste não pilotado.
A companhia na segunda-feira confirmou um relatório no Washington Post de que irá pilotar uma segunda missão de demonstração não pilotada – a que a Boeing chama um Teste de Voo Orbital – antes de os astronautas montarem um Starliner em órbita.
“Optamos por refazer o nosso Teste de Voo Orbital para demonstrar a qualidade do sistema Starliner”, disse a Boeing numa declaração Monay. “Voar outro voo não pilotado permitir-nos-á completar todos os objectivos do teste de voo e avaliar o desempenho do segundo veículo Starliner sem custos para o contribuinte. Procederemos então à tremenda responsabilidade e privilégio de voar astronautas para a Estação Espacial Internacional”
NASA disse aceitar uma recomendação da Boeing para voar uma segunda missão não pilotada.
“A Boeing decidiu voar um segundo teste de voo não pilotado como parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA”, disse a agência espacial numa declaração. “Embora não tenha sido definida uma nova data de lançamento, a NASA aceitou a proposta de voar novamente a missão e trabalhará lado a lado com a Boeing para retomar os testes de voo para a Estação Espacial Internacional no sistema Starliner CST-100 da companhia”
O Washington Post relatou que o segundo Teste de Voo Orbital, com muito os mesmos objectivos que o primeiro, deverá ser lançado a partir do Cabo Canaveral “algures em Outubro ou Novembro.”
Boeing disse que a companhia está “empenhada na segurança dos homens e mulheres que projectam, constroem e, por fim, voarão no Starliner tal como nós fizemos em todas as missões da tripulação para o espaço”
“Embora muitos dos objectivos do primeiro teste de voo não tripulado da Boeing em Dezembro de 2019 tenham sido alcançados, a Boeing decidiu que a melhor abordagem para satisfazer os requisitos da agência seria voar novamente na missão, incluindo atracar com a estação espacial”, disse a NASA na segunda-feira. “Os dados do próximo e anterior teste de voo serão utilizados como parte do processo da NASA de certificar o sistema de transporte da tripulação da Boeing para transportar astronautas de e para a estação espacial”
No início deste ano, funcionários da Boeing disseram que a companhia perdeu oportunidades de descobrir os erros de software durante os testes antes do primeiro Teste de Voo Orbital.
John Mulholland, vice-presidente e director do programa Starliner CST-100 da Boeing, disse em Fevereiro que a companhia realizou testes do software Starliner em pedaços, com cada teste centrado num segmento específico da missão. A Boeing não efectuou um teste end-to-end de todo o conjunto de software, e em alguns casos utilizou stand-ins, ou emuladores, para computadores de voo.
Uma equipa de revisão que investigou as falhas durante o voo de teste de Dezembro emitiu cerca de 60 recomendações a serem implementadas antes do Starliner voar novamente no espaço. Doug Loverro, chefe da direcção de voos espaciais humanos da NASA, disse no mês passado que designou o voo de teste do Starliner como um “voo de grande visibilidade”, o que desencadeia outra revisão governamental.
Um dos problemas de software foi imediatamente aparente após a ascensão do Starliner ao espaço Dec. 20 do Cabo Canaveral a bordo de um foguetão da United Launch Alliance Atlas 5. Um temporizador da missão na cápsula tinha um ajuste errado, fazendo com que a nave espacial falhasse o disparo de um motor planeado pouco depois de se separar da fase superior do Centauro do Atlas 5.
A queima de inserção orbital foi necessária para injectar a cápsula do Starliner numa órbita estável e iniciar a sua perseguição da estação espacial. Após a sequência automatizada falhar devido ao ajuste do temporizador de bordo, os controladores terrestres no Centro Espacial Johnson da NASA em Houston tiveram de ligar comandos manuais para que a nave espacial Starliner realizasse a queima de inserção em órbita, mas a nave queimou demasiado combustível durante o processo, deixando combustível insuficiente para o encontro e a acoplagem com a estação espacial.
Equipas terrestres em Houston também encontraram problemas no estabelecimento de uma ligação de comunicações estável com o Starliner quando tentaram enviar comandos para a queima de inserção da órbita, atrasando ainda mais o início da manobra. A Boeing diz que as equipas de terra tiveram problemas de ligação com a nave espacial em mais de 30 ocasiões adicionais durante o voo de teste de dois dias do Starliner.
Com uma acoplagem à estação espacial já não possível, os gestores da missão cortaram o voo de teste do Starliner e aterragem direccionada no Novo México em 22.
Após o problema do temporizador da missão, os engenheiros da Boeing reviram outros segmentos do código de software do Starliner para procurar outras áreas problemáticas. Descobriram outro erro de software que não foi detectado nos testes pré-voo, que poderia ter feito com que o módulo de serviço do Starliner batesse no módulo da tripulação da embarcação depois de os dois elementos da embarcação se terem separado imediatamente antes da reentrada na atmosfera.
Uma correcção de software ligada à nave espacial Starliner antes da reentrada garantiu que a cápsula podia aterrar em segurança.
“O segundo voo não tripulado não liberta a Boeing de completar todas as acções determinadas pela equipa de revisão independente conjunta NASA/Boeing, que foi comissionada após o voo inicial defeituoso”, disse a NASA numa declaração. “A NASA ainda pretende realizar a supervisão necessária para garantir que essas acções correctivas sejam tomadas”
Boeing tem duas cápsulas de tripulação Starliner com classificação espacial em preparação no Kennedy Space Center na Florida, incluindo a embarcação que voou em Dezembro. Ambas foram concebidas para voar até 10 vezes até à estação espacial, com cada missão a durar até sete meses.
O astronauta Chris Ferguson – um antigo comandante de vaivém espacial – é designado para o primeiro voo de teste do Starliner tripulado. Os astronautas da NASA Mike Fincke e Nicole Mann também estarão a bordo do Starliner’s Crew Flight Test, um pré-requisito para missões operacionais de rotação da tripulação usando a cápsula da Boeing.
Os funcionários da agência espacial disseram na segunda-feira que não determinaram um horário para a primeira missão Starliner tripulada.
A NASA está a pagar à Boeing mais de 4,8 mil milhões de dólares para conceber, desenvolver, testar e voar os astronautas na nave espacial Starliner até à estação espacial. A Boeing anunciou o programa Starliner CST-100 em 2010, e as autoridades na altura disseram que a cápsula poderia iniciar voos operacionais de rotação da tripulação para a estação até 2015.
Aquele programa foi anulado após a NASA ter encontrado dificuldades em obter financiamento do Congresso para o programa de tripulação comercial, que visa restaurar a capacidade de voo espacial humano dos EUA e acabar com a dependência da NASA das naves tripuladas da Soyuz russa para levar os astronautas até à estação espacial.
Após financiamento da NASA, o programa sofreu uma série de atrasos causados por problemas técnicos com a nave espacial Starliner e SpaceX Crew Dragon, o outro programa de tripulação comercial da NASA.
NASA tem acordos com SpaceX avaliados em 3,1 mil milhões de dólares para desenvolver e pilotar a nave espacial Crew Dragon.
O Crew Dragon completou com sucesso todos os seus voos de teste antes de os astronautas entrarem em órbita e colocarem a cápsula em órbita. A cápsula SpaceX atracou com sucesso na estação espacial e regressou à Terra numa missão não tripulada em Março de 2019, mas uma explosão durante um teste terrestre dos motores de fuga de lançamento da nave em Abril de 2019 forçou um atraso de vários meses.
SpaceX redesenhou parte do sistema de propulsão de abortamento de alta pressão, e demonstrou a mudança durante um teste de fuga em voo em Janeiro sobre o Kennedy Space Center na Florida.
Astronautas da NASA Doug Hurley e Bob Behnken podiam descolar do Centro Espacial Kennedy no voo de teste final do Dragão da Tripulação – o primeiro com tripulação a bordo – assim que a meio de Maio sobrevoasse um foguete SpaceX Falcon 9 numa viagem à Estação Espacial Internacional, de acordo com a agência espacial. Outra missão Crew Dragon com quatro astronautas poderia ser lançada para a estação espacial mais tarde no Verão.
Será o primeiro lançamento da tripulação para a órbita terrestre a partir de solo americano desde a retirada do vaivém espacial em 2011.
“Foi exactamente por isso que a NASA decidiu seleccionar dois parceiros no esforço comercial da tripulação”, disse a NASA na segunda-feira. “Ter uma redundância diferente é fundamental na abordagem da NASA para manter uma tripulação e carga a bordo da estação espacial e para manter os nossos compromissos com parceiros internacionais. Também permite aos nossos parceiros da indústria privada concentrarem-se na segurança da tripulação em vez de se concentrarem no horário. A segurança da nossa equipa de tripulação comercial permanecerá sempre como a nossa principal prioridade”
United Launch Alliance, uma joint-venture 50-50 entre a Boeing e a Lockheed Martin, é o fornecedor de lançamento do programa Starliner.
“Estamos prontos para apoiar a Boeing e a NASA quando estiverem prontos para voar o segundo Teste de Voo Orbital”, disse a ULA numa declaração na segunda-feira. “Continuamos a trabalhar de perto com a Boeing para assegurar que o CST-100 Starliner voe assim que a nave espacial estiver pronta”. Estamos empenhados na segurança e garantia da missão e estamos a trabalhar para garantir o mais alto nível de segurança para a futura tripulação”
O foguete Atlas 5 para a primeira missão piloto da Starliner – chamado Teste de Voo da Tripulação – já se encontra no Cabo Canaveral após a entrega da fábrica da ULA no Alabama, no ano passado. Esse veículo de lançamento deverá ser utilizado para o segundo Teste de Voo Orbital.
“O hardware para o próximo voo está no Cabo e está pronto para processamento de lançamento assim que a data de lançamento tenha sido determinada pela equipa da Boeing, NASA e ULA,” disse a ULA numa declaração.
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