Um período crucial de transição
OMS define a adolescência como o período de crescimento e desenvolvimento humano que segue a infância e precede a idade adulta, entre os 10 e os 19 anos de idade. É uma das fases de transição mais importantes na vida do ser humano, caracterizada por uma taxa acelerada de crescimento e mudança, superada apenas pela experimentada pelos bebés. Esta fase de crescimento e desenvolvimento é condicionada por vários processos biológicos. O início da puberdade marca a passagem da infância para a adolescência.
Os determinantes biológicos da adolescência são quase universais; contudo, a duração e as características deste período podem variar ao longo do tempo, entre culturas e contextos socioeconómicos. Assim, muitas mudanças ocorreram no século passado em relação a esta fase da vida, incluindo o início da puberdade, o adiamento da idade do casamento, a urbanização, a globalização da comunicação, e a mudança de atitudes e práticas sexuais.
O papel fundamental das experiências de desenvolvimento
A adolescência é um período de preparação para a idade adulta durante o qual ocorrem várias experiências de desenvolvimento de importância crítica. Para além da maturação física e sexual, estas experiências incluem a transição para a independência social e económica, o desenvolvimento da identidade, a aquisição das competências necessárias para estabelecer relações adultas e assumir papéis adultos, e a capacidade de raciocínio abstracto. Embora a adolescência seja sinónimo de crescimento excepcional e grande potencial, é também uma época de risco considerável, durante a qual o contexto social pode ter uma influência determinante.
Pressão para se envolverem em comportamentos de alto risco
Muitos adolescentes estão sob pressão para usarem álcool, tabaco ou outras drogas e começarem a ter relações sexuais em idades cada vez mais jovens, colocando-os em alto risco de lesões intencionais e acidentais, gravidezes indesejadas e infecções sexualmente transmissíveis (ISTs), incluindo o vírus da imunodeficiência humana (VIH).
Muitos também experimentam uma série de problemas de ajustamento e de saúde mental. Os padrões de comportamento que são estabelecidos durante este processo, tais como o uso ou não uso de drogas, ou a tomada de riscos ou medidas de protecção em relação às práticas sexuais, podem ter efeitos positivos ou negativos duradouros na saúde e bem-estar futuros de um indivíduo. Segue-se que este processo representa uma oportunidade única para os adultos influenciarem os jovens.
Os adolescentes são diferentes das crianças pequenas e também dos adultos. Mais especificamente, um adolescente não é totalmente capaz de compreender conceitos complexos, nem de compreender a relação entre um comportamento e as suas consequências, nem de perceber o grau de controlo que tem ou pode ter em relação à tomada de decisões relacionadas com a saúde, por exemplo, decisões relativas ao seu comportamento sexual.
Esta incapacidade pode torná-los particularmente vulneráveis à exploração sexual e ao envolvimento em comportamentos de alto risco. As leis, costumes e práticas também podem afectar os adolescentes de forma diferente dos adultos. Por exemplo, as leis e políticas restringem frequentemente o acesso dos adolescentes à informação e serviços de saúde reprodutiva, especialmente se não forem casados.
Onde têm acesso aos serviços de saúde reprodutiva, as atitudes dos provedores em relação aos adolescentes sexualmente activos podem, na prática, constituir uma barreira significativa à utilização de tais serviços.
Família e comunidade são apoios-chave
As adolescentes dependem da sua família, comunidade, escola, serviços de saúde e local de trabalho para uma gama de competências importantes que as podem ajudar a lidar com as pressões que sofrem e a fazer uma transição bem sucedida da infância para a vida adulta. Os pais, membros da comunidade, prestadores de serviços e instituições sociais têm a responsabilidade de promover o desenvolvimento e ajustamento dos adolescentes e de intervir eficazmente quando surgem problemas.