Desvio antigénico, alteração genética que ocorre num agente infeccioso que provoca uma mudança dramática numa proteína chamada antigénio, que estimula a produção de anticorpos pelo sistema imunitário dos seres humanos e outros animais. A mudança antigénica tem sido estudada mais extensivamente nos vírus da gripe tipo A, que experimentam esta mudança cerca de uma vez em cada 10 anos. Os vírus recentemente surgidos têm o potencial de causar epidemias ou pandemias, uma vez que muito poucos, se é que algum, humanos possuem imunidade contra os novos antigénios.
A mudança antigénica ocorre porque os vírus da gripe A têm um grande reservatório animal, constituído principalmente por aves aquáticas selvagens (patos, por exemplo). Também ocorre porque o genoma RNA dos vírus da gripe A está na forma de oito segmentos, que durante a replicação viral são susceptíveis a um tipo de intercâmbio genético conhecido como reordenação genética. O rearranjo pode resultar em mudança antigénica quando um hospedeiro intermediário, como um porco, é simultaneamente infectado com um vírus da gripe A humana e um vírus da gripe aviária. A nova versão do vírus que é produzida representa um novo subtipo da gripe A e, portanto, é imunologicamente distinta dos vírus da gripe A que têm vindo a circular na população humana. Os subtipos da Influenza A distinguem-se pelas duas principais glicoproteínas antigénicas, a hemaglutinina (H) e a neuraminidase (N), que existem nas suas camadas virais. (H1N1, H3N2, e H5N1 são exemplos de subtipos da gripe A.)
A mudança antigénica também pode ocorrer quando um vírus da gripe A salta directamente das aves aquáticas para os humanos ou quando um vírus passa das aves aquáticas para os humanos através de um hospedeiro intermediário sem ser submetido a uma reordenação.