Nos últimos anos, em meio a uma crescente violência supremacista branca e a uma série perturbadora de tiroteios em massa, “pensamentos e orações” têm sido oferecidos uma e outra vez. Eles podem muito bem acalmar corações e mentes. Mas os activistas também têm recuado contra a ideia de que fornecem qualquer solução.
Essa mesma ideia foi poderosamente articulada há mais de meio século por Fannie Lou Hamer, uma activista dos direitos civis nascida em 6 de Outubro de 1917.
“Podes rezar até desmaiares, mas se não te levantares e tentares fazer alguma coisa, Deus não te vai pôr no colo”. Com aplausos característicos, Hamer proferiu estas poderosas palavras numa reunião de massa em Indianola, Miss, em Setembro de 1964.
Mensagem ousada de Hamer – que cada um de nós tem a responsabilidade de trabalhar para a sociedade justa e igualitária que imaginamos – à esquerda uma impressão duradoura nos presentes naquela noite na Igreja Baptista Negra de Indianola. O facto de Hamer dizer a uma sala repleta de pessoas religiosas que a oração só foi até agora revelou a profundidade do seu activismo destemido.
Uma mulher de fé, Hamer acreditava que Deus estava do seu lado e favorecia todos os que lutavam pelos direitos e igualdade do povo negro. Mas ela também compreendeu que a fé por si só não podia pôr fim à injustiça racial neste país. E a fé por si só não podia desmantelar a supremacia branca.
A mensagem ousada de Hamer para “levantar-se e tentar fazer algo” foi uma mensagem que todos os americanos empenhados na mudança precisavam de ouvir em 1964.
As próprias experiências de Hamer sublinharam este ponto. Nascido no Condado de Montgomery, Miss Hamer, Hamer trabalhou como meeleitor durante grande parte da sua vida. Foi apenas na casa dos 40 anos, enquanto participava numa reunião de massa numa igreja local, que ela tomou consciência de que aos negros tinha sido concedido o direito de voto pela Constituição dos Estados Unidos. “Nunca tinha ouvido dizer, até 1962, que os negros podiam inscrever-se e votar”, explicou mais tarde. Durante o início dos anos 60, tornou-se activista dos direitos civis, trabalhando ao lado de membros do Comité de Coordenação Estudantil Não Violento (SNCC) – uma organização inter-racial de direitos civis – no Delta do Mississippi. Tornou-se Secretária de Campo do SNCC em 1963 e viajou pelo país falando e registando pessoas para votar.
Em Abril de 1964, Hamer juntou forças com outros activistas no Estado para estabelecer o Partido Democrático da Liberdade do Mississippi (MFDP), que desafiou a delegação totalmente branca do Mississippi à Convenção Nacional Democrática (DNC). Apesar da aprovação das emendas 14 e 15 durante o século XIX, apenas cinco por cento dos 450.000 residentes negros do Mississippi foram registados para votar em 1963. Hamer e outros activistas do MFDP propuseram-se assegurar uma maior representação dos negros no Partido Democrático do Estado. Estavam também determinados a expandir o registo de eleitores, tornando os negros conscientes dos seus direitos como cidadãos dos Estados Unidos.
Os supremacistas brancos no Mississippi tinham feito tudo o que estava ao seu alcance para impedir os negros de exercerem o seu direito de voto, desde a criação de impostos de votação e testes de alfabetização até aos actos desenfreados de violência, terror e intimidação. Quando Hamer tomou consciência dos seus direitos constitucionais, estava determinado a utilizá-los. Mas mais ainda, ela queria garantir que outros também beneficiariam desse conhecimento. Durante o início da década de 1960, Hamer voluntariou-se para ajudar os activistas do SNCC com o registo de eleitores – assinando as ameaças de violência dos supremacistas brancos na sua comunidade. “A única coisa que eles me podiam fazer era matar-me”, observou ela, “e parecia que eles estavam a tentar fazer isso um pouco de cada vez desde que me consegui lembrar”
Num discurso inflamado no DNC em Atlantic City a 22 de Agosto de 1964, Hamer relatou as muitas vezes que os supremacistas brancos visavam a sua vida – e a vida daqueles que ela amava – devido à sua determinação em exercer os seus direitos de voto. Falou da brutal tareia que sofreu nas mãos de agentes da polícia em 1963, quando ela e outros activistas itinerantes fizeram uma paragem em Winona, Miss, simplesmente para comer qualquer coisa. Ela também relatou dolorosamente a supremacia nocturna dos brancos em Ruleville, Miss., pulverizou 16 balas na casa onde residia com amigos-bolhetes destinados especialmente para ela.
E, no entanto, lá Hamer esteve, em Setembro de 1964, numa reunião de massas em Indianola, empenhada na luta pela igualdade como sempre antes. Encorajou os participantes a exercerem o seu direito de voto e a não ficarem parados perante a injustiça. Compreendeu os desafios que se aproximavam e empatizou com o medo, e mesmo sem esperança, muitos sentiram que a noite – e continuam a sentir-se ainda hoje. A luta pela igualdade parece interminável e os bloqueios de estrada são muitos, mas as palavras de Hamer oferecem orientação, direcção e determinação muito necessárias: a fé sem acção está morta.
Perspectivas dos historiadores sobre como o passado informa o presente
Keisha N. Blain é Professor Associado de História na Universidade de Pittsburgh e Presidente da Sociedade Afro-Americana de História Intelectual (AAIHS). É autora de Set the World on Fire: Black Nationalist Women and the Global Struggle for Freedom.
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