A velocidade do vento de um furacão devastador de Categoria 5 pode atingir mais de 150 milhas por hora (241km/hora.) Agora imagine outro tipo de vento com uma velocidade média de 0,87 milhões de milhas por hora (1,4 milhões km/hora.) Bem-vindo ao vento que começa no nosso Sol e só pára depois de atingir a borda da heliosfera: o vento solar.
A coroa é a atmosfera interior do Sol – o brilho que pode ser visto em torno de um Sol eclipsado – e o lar do vento solar em contínua expansão. Neste momento, a Sonda Solar Parker – uma missão da NASA lançada em 2018, está a orbitar o Sol e chegará a 3,83 milhões de milhas (6,16 milhões de km) da superfície do Sol. A Parker está a recolher novos dados sobre as partículas solares e os campos magnéticos que compõem o vento solar. Mais especificamente, dois dos seus principais objectivos são examinar a energia que aquece a coroa e acelera o vento solar, e determinar a estrutura dos campos magnéticos do vento.
Embora muitas teorias descrevam a história do vento solar, isto é o que sabemos: O impacto do vento solar na magnetosfera terrestre é responsável pelo desencadeamento dessas majestosas auroras tipicamente vistas em locais próximos dos nossos pólos norte e sul. Em alguns casos, pode também desencadear tempestades meteorológicas espaciais que perturbam tudo, desde os nossos satélites no espaço, às comunicações de navios nos nossos oceanos, às redes eléctricas em terra.
Nicky Fox é o director da divisão de heliofísica na sede da NASA. Ela explica com mais detalhe como o vento solar perturba a nossa magnetosfera: “À medida que o vento flui para a Terra, transporta consigo o campo magnético do Sol. Move-se muito rapidamente, depois bate directamente no campo magnético da Terra. O sopro provoca um choque na nossa protecção magnética, o que pode resultar em turbulência”.
NASA também tem outra razão para estudar o vento solar e as suas propriedades – o vento solar faz parte de um sistema meteorológico espacial maior que pode afectar os astronautas e a tecnologia. Como observa a Fox: “Não temos apenas de assegurar que os nossos astronautas estão protegidos contra os efeitos nocivos da radiação. Também temos de proteger o nosso equipamento. Assim, já descobrimos que o alumínio é um bom escudo para proteger as nossas embarcações de muitas partículas energéticas. Mas também há partículas mais rápidas que viajam a 80% da velocidade da luz, o que pode causar estragos com partes de uma nave espacial. Podem esmagar e danificar painéis solares, perturbar a electrónica, ou afectar as correntes eléctricas que fluem ao longo das redes de energia. Por isso, estamos actualmente a realizar testes com pequenas peças de tecnologia para estudar como podem sobreviver em áreas de radiação intensa”
Saber mais sobre os efeitos do vento solar não é apenas importante para aqueles de nós que vivem na Terra. Será fundamental saber como mitigar os seus efeitos quando os nossos astronautas viajarem de volta à Lua e para além dela por longos períodos de tempo.
Fox conclui: “A minha sensação é — se o Sol espirra, a Terra constipa-se, porque sentimos sempre o impacto do que acontece no Sol graças ao vento solar”.
P>Emocionado pela ciência por detrás do vento solar em science.nasa.gov