disco compacto (CD), um pequeno disco de plástico utilizado para o armazenamento de dados digitais. Tal como originalmente desenvolvido para sistemas áudio, o sinal sonoro é amostrado a uma taxa de 44.100 vezes por segundo, depois cada amostra é medida e codificada digitalmente no disco 4 3⁄4 em (12 cm) como uma série de fossos microscópicos sobre uma superfície de outro modo polida. O disco é coberto com um revestimento transparente para que possa ser lido por um raio laser. Uma vez que nada toca na parte codificada, o CD não é desgastado pelo processo de reprodução. Introduzido em 1982, o CD ofereceu outras vantagens em relação à gravação e gravação fonográfica – tamanho menor, maior alcance dinâmico, distorção extremamente baixa – e teve uma rápida aceitação por parte dos consumidores; o CD tornou-se o portador de música de eleição em 1991, quando as vendas excederam as das cassetes audiocassetes.
Outros formatos de CD incluem CD-ROM , uma forma de CD que é lido (mas não gravado) por computador utilizando uma unidade de CD-ROM e que pode conter programas de computador e texto digitalizado, som, fotografias e vídeo; CD-R e CD-RW , que podem ser gravados uma vez e várias vezes, respectivamente. Os CDs interactivos (CD-I, CDTV, e outros formatos) podem armazenar vídeo, áudio, e dados. O CD de fotografias é um formato que contém fotografias e som digitalizados. Existem também CD-ROMs que requerem leitores especiais com microcomputadores incorporados.
Outros formatos de discos ópticos incluem discos versáteis digitais (ou de vídeo) e videodiscos. Um disco versátil digital (DVD) contém muito mais informação do que um CD. Os leitores de DVD são retrocompatíveis com as tecnologias existentes, pelo que também podem reproduzir um CD (ou CD-ROM), mas um leitor de CD não pode ser utilizado com um DVD (ou DVD-ROM). O videodisco, ou sistema de disco laser, utiliza discos de 12 polegadas (30 cm) para a gravação de vídeo. A sua tecnologia, ao contrário da do CD, é um sistema analógico que utiliza um laser para ler uma faixa de largura variável, muito semelhante a um registo fonográfico convencional.