O puma oriental não está extinto, nunca existiu – aqui está um leão da montanha do oeste, que a genética confirma ser tanto um puma oriental como aqueles gatos que historicamente vaguearam pela Nova Inglaterra.
Recebi muitas mensagens e comentários preocupados nos meios de comunicação social sobre a recente declaração dos E.U.A. Fish and Wildlife declaration de que o “puma concolor cougar oriental” (ou leão da montanha, Puma concolor couguar) está extinto, e estava portanto a ser removido das protecções federais das espécies ameaçadas de extinção. Penso que a redacção da decisão federal não intencionalmente – mas infelizmente influenciada pela forma como os meios de comunicação social cobriram a mudança do estado de conservação.
p>Aqui está a decisão federal completa, mas aqui forneço o que acredito serem as cinco mensagens-chave para aqueles de nós que investiram na conservação do leão da montanha. Esta é apenas a opinião de um homem, claro.
- Nunca houve um “puma/cougar oriental”.
Este é um ponto que creio que deveria ter sido incluído no resumo no início da decisão federal. Sim, o facto de não haver uma população de “pumas orientais” no nordeste dos Estados Unidos ou na maior parte do Canadá oriental é motivo para a declaração. Mas, muito mais importante, a ciência mais recente revelou que nunca houve uma subespécie de “puma oriental” para começar.
p>Phylogeny é a ciência que propõe como os animais estão relacionados pela sua história evolutiva. Pense nas árvores filogenéticas, algo que a maioria das pessoas se lembra da escola, e na “árvore da vida” que mostra como os animais evoluíram e estão relacionados uns com os outros. Hoje em dia, filogenética é o termo mais apropriado, porque o nosso estudo da filogenia é quase inteiramente dependente de ferramentas genéticas.
Nos velhos tempos, a filogenia era proposta com base na morfologia (a forma, cor, e características externas de um animal e do seu esqueleto). Com base em diferenças subtis na cor do pêlo e nas medidas do esqueleto, os cientistas históricos acreditavam que existiam muitas subespécies de leões de montanha na América do Norte, incluindo o puma oriental. Os instrumentos genéticos, contudo, forneceram uma imagem muito diferente.
A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) reconhece actualmente seis subespécies de leões de montanha, das quais apenas um puma concolor puma- habita na América do Norte. Isto significa que a investigação genética actual apoia a crença de que todos os leões de montanha na América do Norte são de uma única subespécie. Por outras palavras, o puma oriental nunca foi uma subespécie separada, e os leões de montanha que historicamente habitavam o nordeste da América do Norte eram a mesma subespécie que os leões de montanha em Idaho – que ainda estão muito vivos. Assim, o puma oriental não está extinto – nunca existiu.
É mais correcto dizer que a subespécie norte-americana de leões de montanha está localmente extinta no nordeste, porque não há uma população reprodutora nesta região.
- Os leões de montanha recentes e futuros no nordeste não são leões de montanha orientais.
Uma notícia recente de avistamentos de leões de montanha no nordeste, e quaisquer futuras confirmações de leões de montanha no nordeste, não justificam a existência do “puma oriental” como uma subespécie separada. Estes são migrantes do oeste, e não leões de montanha locais que sobreviveram sem serem detectados durante os últimos 70 anos. Mesmo que houvesse provas de que alguns destes novos migrantes se estavam a reproduzir, isso ainda não é uma prova de leões de montanha do leste. Estes são a subespécie norte-americana de leões de montanha que regressaram ao local onde foram extirpados há cerca de 70 anos, quando o controlo de predadores em larga escala era comum.
p>Tracks of an adult mountain lion female from northwest Wyoming (F72). Fotografia de Mark Elbroch Algumas pessoas ainda argumentam que os leões da montanha existiram em bolsos escondidos na Nova Inglaterra durante todos estes anos. Importante, isto não importa porque a distinção subespécie de “puma oriental” estava incorrecta. Mas, além disso, a maioria das pessoas concorda que isto é improvável. A Nova Inglaterra tem numerosas pessoas habilitadas a interpretar rastos e sinais de animais, e os leões de montanha deixam um sinal considerável onde se movem e matam presas.
Considerar a incrível aventura do leão de montanha macho disperso que foi morto numa auto-estrada de Connecticut em 2011 – e subsequentemente tornou-se notícia nacional e foi escrita no livro Coração de um Leão. Documentar este macho solitário era como procurar uma agulha num palheiro quando se considera a enorme área geográfica que atravessou, na qual dificilmente encontrou outro leão da montanha a leste do Mississippi (se não a leste do Kansas). No entanto, até ele foi documentado inúmeras vezes em câmaras de movimento e por homens e mulheres experientes da floresta enquanto viajava. Paul Rezendes e eu fomos dois dos muitos que confirmaram fotografias de pegadas que ele deixou no Quabbin Resevoir, no centro de Massachusetts, antes de ser morto. O meu ponto de vista é que mesmo um único gato sem um sinal de território deixa, e uma população reprodutora residente deixa muito mais.
- migrantes orientais não são afectados.
Leões de montanha que se dispersam do oeste para leste nunca foram protegidos ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas de Extinção. Assim, os actuais e futuros migrantes orientais não são afectados pela nova lei federal – e continuam protegidos, seguindo as leis dos estados em que se deslocam enquanto se dispersam para procurarem novos territórios a que chamem os seus.
p> Este mapa foi feito por Brad Herried para a Cougar Network, uma organização que lidera a documentação e análise da expansão a leste dos leões da montanha ocidental. https://www.cougarnet.org/research/ - A introdução de leões de montanha no leste acabou de ficar mais fácil (provavelmente).
Reintroduzir os animais na cadeia anterior (como foi feito com lobos no Parque Nacional de Yellowstone e no centro de Idaho em 1995 e 1996) é um processo árduo. Re-introduzir animais federalmente protegidos, que são monitorizados de perto e têm regras rigorosas sobre como são manuseados e movimentados, é ainda mais difícil.
O U.S. Fish and Wildlife Service e numerosos cientistas de conservação concordam que a retirada do puma oriental facilita ainda mais a reintrodução deste predador de topo no nordeste. Por uma razão, agora que todos os leões de montanha na América do Norte são considerados a mesma espécie, podemos reintroduzir a subespécie nativa na Nova Inglaterra em vez de a substituir por uma subespécie diferente. Caberá agora a cada estado decidir se esse é um curso que gostariam de seguir, contudo, os debates entre os constituintes pró-predadores e anti-predadores dificilmente serão mais fáceis
Se vive num estado oriental que está a deliberar a reintrodução, ou se gostaria então de o considerar como uma opção, envolva-se, estenda a mão e contribua com os seus pensamentos. As Agências Estatais de Vida Selvagem agem em nome do seu público – por isso informe-as de como se sente. Certamente, há numerosas áreas que poderiam sustentar os leões da montanha no nordeste.
- A pantera da Florida não é afectada (pelo menos por agora).
A pantera da Florida, Puma concolor coryi, está listada separadamente do leão da montanha oriental, e o seu estatuto ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas de Extinção não é afectado pela recente decisão federal. As panteras selvagens da Florida 80-100 permanecem protegidas onde quer que sejam encontradas, mesmo que se dispersem para fora da Florida em estados vizinhos.
O aviso, contudo, é que a actual filogenia poderia ser usada para argumentar que a subespécie pantera da Florida, tal como a puma concolor oriental, também não se justifica, e que o seu estatuto de protecção também deveria ser posto fim. Isto seria devastador para a conservação da pantera da Florida, que é actualmente liderada pelo U.S. Fish and Wildlife Service. Isto é algo que os cientistas, defensores e gestores da conservação precisam de acompanhar de perto, uma vez que o estatuto da pantera da Florida é revisto pelo U.S. Fish and Wildlife Service.