Edward Thorndike foi um educador e psicólogo do início do século XX que estudou o processo de aprendizagem e influenciou o desenvolvimento do sistema escolar público americano.
Vida Profissional
Edward Thorndike nasceu a 31 de Agosto de 1874 em Williamsburg, Massachusetts. Recebeu o seu diploma de graduação da Universidade Wesleyan e começou o seu trabalho de pós-graduação em Harvard. Aos 23 anos, completou o seu doutoramento na Universidade de Columbia.
Thorndike começou a sua carreira profissional no Women’s College of Western Reserve University em Cleveland, Ohio, onde ensinou durante um ano, antes de aceitar um cargo de professor no Teachers College da Universidade de Columbia em 1899. Thorndike permaneceu no Teachers College até à sua reforma em 1940; a sua carreira centrou-se em grande parte na avaliação do processo de aprendizagem e no teste de inteligência.
Em 1912, Thorndike actuou como presidente da Associação Psicológica Americana. Thorndike também foi presidente da Sociedade Psicométrica, depois do primeiro presidente e fundador, Louis Leon Thurstone, se ter demitido em 1937. Thorndike casou com Elizabeth Moulton em 1900 e eles criaram quatro filhos.
Contribuição para a Psicologia
Thorndike é conhecido pelo seu desenvolvimento da lei do efeito, uma teoria relativa aos efeitos da recompensa e do castigo na aprendizagem. Thorndike acreditava originalmente que recompensa e punição eram iguais em termos de efeito, mas acabou por determinar que a recompensa era muito mais eficaz e que a punição pode na realidade levar à repetição de um comportamento indesejável.
Similiarmente, o conexismo de Thorndike afirma que o comportamento é um produto da ligação de numerosos processos neurais e psicológicos. Um comportamento que não pode ser explicado por um fenómeno mais simples, como o condicionamento, segue princípios conexionistas. Para Thorndike, a aprendizagem é geralmente um processo gradual construído com base em insight e ligações crescentes.
Para estudar o processo de aprendizagem, Thorndike conduziu uma série de experiências envolvendo animais e caixas de problemas e labirintos. Os seus sujeitos foram recompensados quando foram capazes de empurrar uma alavanca e escapar, o que puderam fazer com uma rapidez crescente na repetição. Assim, Thorndike concluiu que o processo de aprendizagem foi melhorado pela resposta do aprendiz aos estímulos. B.F. Skinner construiu sobre a lei do efeito de Thorndike no seu trabalho behaviorista com condicionamento operante.
Thorndike identificou três factores específicos que beneficiam a aprendizagem e resultam em resultados máximos:
- A lei do efeito é determinada pela consequência.
- A lei da recência exige que a recorrência seja determinada pela resposta mais recente.
- A lei do exercício declara que quando um estímulo é administrado na resposta, cada resposta subsequente é reforçada.
Thorndike também desenvolveu testes militares durante a Primeira Guerra Mundial, quando era membro do Comité de Classificação de Pessoal. Os seus testes Alfa e Beta foram utilizados para medir a inteligência dos soldados. Os testes de Thorndike foram adaptados para utilização entre as crianças em idade escolar nos anos seguintes, e tiveram um impacto directo no desenvolvimento de testes padronizados. Thorndike era um defensor da eugenia, porque acreditava que a inteligência era uma característica hereditária.