Os encalhamentos podem ser agrupados em vários tipos. As distinções mais óbvias são entre um e vários tipos de cordões. Muitas teorias, algumas delas controversas, foram propostas para explicar o encalhe, mas a questão permanece por resolver.
Mortes naturais no mar As carcaças de cetáceos mortos são susceptíveis de flutuar à superfície em algum momento; durante este tempo, as correntes ou ventos podem levá-los a uma linha costeira. Uma vez que milhares de cetáceos morrem todos os anos, muitos ficam encalhados postumamente. A maioria das carcaças nunca chegam à costa, e são necrófagos, ou decompõem-se o suficiente para se afundarem no fundo do oceano, onde a carcaça forma a base de um ecossistema local único chamado queda de uma baleia. Encalhamentos individuais Encalhamentos individuais vivos são frequentemente o resultado de doenças ou ferimentos individuais; na ausência de intervenção humana, estes acabam quase inevitavelmente em morte. Encalhamentos múltiplos Os encalhamentos múltiplos num único local são raros, e muitas vezes atraem cobertura mediática, bem como esforços de salvamento. A forte coesão social das cápsulas dentadas de baleia parece ser um factor chave em muitos casos de encalhes múltiplos: Se alguém se meter em apuros, os seus pedidos de socorro podem levar o resto da cápsula a segui-lo e a refugiar-se na praia.
É improvável que sete mortes múltiplas no mar conduzam a encalhes múltiplos, uma vez que os ventos e as correntes são variáveis, e espalharão um grupo de cadáveres.
EnvironmentalEdit
Baleias encalhadas ao longo da história humana, com provas de salvamento humano de cachalotes encalhados no sul de Espanha durante a era Magdaleniana Superior cerca de 14.000 anos antes do presente. Alguns encalhes podem ser atribuídos a factores naturais e ambientais, tais como mau tempo, fraqueza devido à velhice ou infecção, dificuldade em dar à luz, caça demasiado perto da costa, ou erros de navegação.
Em 2004, cientistas da Universidade da Tasmânia associaram encalhes de baleias e o tempo, colocando a hipótese de que quando as águas frias do Antárctico ricas em lulas e peixes fluem para norte, as baleias seguem as suas presas mais perto da terra. Em alguns casos, sabe-se que os predadores (como as baleias assassinas) entraram em pânico com outras baleias, empurrando-as para a costa.
O seu sistema de ecolocalização pode ter dificuldade em apanhar muito suavemente as linhas costeiras em declive. Esta teoria explica os pontos quentes de praia em massa tais como Ocean Beach, Tasmania e Geographe Bay, Austrália Ocidental onde a inclinação é de cerca de meio grau (aproximadamente 8 m de profundidade a um quilómetro do mar). O grupo de Bioacústica da Universidade da Austrália Ocidental propõe que repetidos reflexos entre a superfície e o fundo do oceano em águas suavemente inclinadas e pouco profundas podem atenuar tanto o som que o eco é inaudível para as baleias. Areias agitadas bem como microbolhas de longa duração formadas pela chuva podem exacerbar ainda mais o efeito.
Um estudo de cientistas da Universidade Alemã de Kiel de 2017 sugere que grandes perturbações geomagnéticas do campo magnético da Terra, provocadas por tempestades solares, podem ser outra causa de varadouro das baleias. Os autores fazem a hipótese de que as baleias navegam usando o campo magnético da Terra, detectando diferenças na força do campo para encontrar o seu caminho. As tempestades solares causam anomalias no campo, que podem perturbar a capacidade de navegação das baleias, enviando-as para águas pouco profundas onde ficam presas. O estudo baseia-se no varadouro maciço de 29 cachalotes ao longo das costas da Alemanha, Holanda, Reino Unido e França em 2016.
“Follow-me” encalhamentosEdit
Alguns encalhamentos podem ser causados por cetáceos maiores seguindo golfinhos e botos em águas costeiras pouco profundas. Os animais maiores podem habituar-se a seguir golfinhos de movimento mais rápido. Se encontrarem uma combinação adversa de fluxo de maré e topografia do fundo do mar, as espécies maiores podem ficar presas.
Por vezes seguir um golfinho pode ajudar a afastar uma baleia do perigo: Em 2008, um golfinho local foi seguido para a água aberta por dois cachalotes pigmeus que se tinham perdido atrás de um banco de areia em Mahia Beach, Nova Zelândia. Pode ser possível treinar golfinhos para conduzir baleias presas ao mar.
Encalhes intencionais e temporários de OrcasEdit
Pods de baleias assassinas – predadores de golfinhos e botos – muito raramente encalham. Pode ser que as orcas tenham aprendido a afastar-se de águas pouco profundas, e que o facto de se dirigirem para os baixios oferece aos animais mais pequenos alguma protecção contra os predadores. Contudo, as baleias assassinas na Península Valdés, Argentina, e nas Ilhas Crozet no Oceano Índico aprenderam a operar em águas pouco profundas, particularmente na sua perseguição das focas. As baleias assassinas demonstram regularmente a sua competência perseguindo as focas nas prateleiras das praias de cascalho, até à beira da água. As baleias em perseguição são por vezes parcialmente expulsas do mar por uma combinação do seu próprio impulso e água em retirada, e têm de esperar que a próxima vaga as relute e as leve de volta ao mar.
Na Argentina, As baleias assassinas são conhecidas por caçarem intencionalmente na costa, varrendo-se intencionalmente para a praia e depois pulmando nas focas próximas antes de voltarem em segurança para as águas mais profundas. Isto foi observado pela primeira vez no início da década de 1970, depois centenas de vezes mais desde que dentro desta cápsula. Este comportamento parece ser ensinado de uma geração para a seguinte, evidenciado por indivíduos mais velhos que empurram jovens para a costa, e pode por vezes ser também uma actividade lúdica.
SonarEdit
Há provas de que o sonar activo leva à praia. Em algumas ocasiões, os cetáceos encalharam pouco depois de o sonar militar estar activo na área, o que sugere uma ligação. As teorias que descrevem como o sonar pode causar mortes de baleias também foram avançadas após necropsias terem sido encontradas lesões internas em cetáceos encalhados. Em contraste, alguns que se encalham devido a causas aparentemente naturais são normalmente saudáveis antes da praia:
O sonar activo de baixa frequência (sonar LFA) utilizado pelos militares para detectar submarinos é o som mais alto alguma vez colocado nos mares. No entanto, a Marinha dos E.U.A. está a planear a instalação de sonar LFA em 80 por cento do oceano mundial. A uma amplitude de duzentos e quarenta decibéis, é suficientemente alto para matar baleias e golfinhos e já causou encalhamentos em massa e mortes em áreas onde as forças dos EUA e/ou da OTAN conduziram exercícios.
– Whitty 2007, p. 50
Lesões directasEdit
As grandes e rápidas alterações de pressão feitas por sonar alto podem causar hemorragia. As provas surgiram após 17 cetáceos transportados nas Bahamas em Março de 2000, na sequência de um exercício de sonar da Marinha dos Estados Unidos. A Marinha aceitou a culpa, concordando que as baleias mortas sofreram hemorragias induzidas acusticamente à volta das orelhas. A desorientação resultante levou provavelmente ao encalhamento. Ken Balcomb, um cetologista, é especializado nas populações de baleias assassinas que habitam o Estreito de Juan de Fuca entre Washington e a Ilha de Vancouver. Ele investigou estas varandas e argumenta que os poderosos pulsos de sonar ressoavam com espaços aéreos nos golfinhos, rasgando tecido à volta das orelhas e do cérebro. Aparentemente nem todas as espécies são afectadas pelo sonar.
Lesões num momento vulnerávelEditar
Outro meio pelo qual o sonar pode estar a ferir os cetáceos é uma forma de doença de descompressão. Esta doença foi inicialmente provocada por exames necrológicos de 14 baleias bicudas encalhadas nas Ilhas Canárias. O encalhamento aconteceu a 24 de Setembro de 2002, perto da área operacional de Neo Tapon (um exercício naval internacional) cerca de quatro horas após a activação do sonar de frequência média. A equipa de cientistas encontrou danos agudos nos tecidos devido a lesões de bolhas de gás, que são indicativas de doença de descompressão. O mecanismo preciso de como o sonar causa a formação de bolhas não é conhecido. Pode ser devido ao pânico dos cetáceos e à sua superfície demasiado rápida, numa tentativa de escapar aos impulsos dos sonares. Há também uma base teórica pela qual as vibrações do sonar podem causar a nucleação de gás supersaturado, formando bolhas, responsáveis pela doença de descompressão.
Padrões de mergulho das baleias bicudas do CuvierEdit
A esmagadora maioria dos cetáceos envolvidos nos varadouros associados ao sonar são baleias bicudas do Cuvier (Ziphius cavirostrus). Indivíduos desta espécie encalham-se frequentemente, mas os encalhamentos em massa são raros.
As baleias bicudas de Cuvier (Ziphius cavirostrus) são uma espécie de oceano aberto que raramente se aproxima da costa, o que as torna difíceis de estudar na natureza. Antes do interesse suscitado pela controvérsia do sonar, a maior parte da informação sobre elas provinha de animais encalhados. Os primeiros a publicar investigação que ligava as praias à actividade naval foram Simmonds e Lopez-Jurado, em 1991. Observaram que, durante a última década, tinha havido uma série de encalhamentos em massa de baleias bicudas nas Ilhas Canárias, e cada vez que a Marinha espanhola realizava exercícios. Por outro lado, não houve encalhamentos em massa noutras alturas. Eles não propuseram uma teoria para os encalhes. Fernández et al. numa carta de 2013 à Natureza, relataram que não tinha havido mais encalhamentos em massa naquela área, na sequência de uma proibição pelo governo espanhol em 2004 de exercícios militares naquela região.
Em Maio de 1996, houve outro encalhamento em massa no Peloponeso Ocidental, na Grécia. Na altura, foi notado como “atípico”, tanto porque os encalhes maciços de baleias bicudas são raros, como também porque as baleias encalhadas estavam espalhadas por uma faixa tão longa da costa, com cada baleia individualmente separada espacialmente do encalhe seguinte. Na altura do incidente, não houve qualquer ligação com o sonar activo; A. Frantzis, o biólogo marinho que investigou o incidente, fez a ligação ao sonar porque descobriu um aviso aos marinheiros sobre o teste. O seu relatório foi publicado em Março de 1998.
Peter Tyack, do Woods Hole Oceanographic Institute, investiga os efeitos do ruído nos mamíferos marinhos desde os anos 70. Tem liderado grande parte da investigação recente sobre baleias bicudas (Baleias bicudas de Cuvier em particular). As etiquetas de dados mostraram que o mergulho de Cuvier é consideravelmente mais profundo do que se pensava anteriormente, e são de facto as espécies mais profundas de mamíferos marinhos ainda conhecidas.
Em profundidades pouco profundas a vocalização de Cuvier pára, quer por medo de predadores, quer porque não precisam de vocalização para se seguirem a profundidades pouco profundas, onde têm luz adequada para se verem uns aos outros.
O seu comportamento de superfície é altamente invulgar, porque exercem um esforço físico considerável para emergir por uma ascensão controlada, em vez de flutuarem passivamente para a superfície como fazem os cachalotes. Cada mergulho profundo é seguido por três ou quatro mergulhos rasos. Os elaborados padrões de mergulho são assumidos como necessários para controlar a difusão de gases na corrente sanguínea. Nenhum dado mostra uma baleia bicuda a fazer uma subida descontrolada, ou a não efectuar mergulhos rasos sucessivos. Este comportamento sugere que os Cuvier’s estão num estado vulnerável após um mergulho profundo – presumivelmente à beira da doença descompressiva – e requerem tempo e talvez os mergulhos mais rasos para recuperar.
Revisão sumáriaEdit
De Quirós et al. (2019) publicaram uma revisão de provas sobre os encalhamentos maciços de baleia-de-bico ligados a exercícios navais em que foi utilizado o sonar. Concluiu que os efeitos do sonar activo de frequência média são mais fortes nas baleias bicudas Cuvier, mas variam entre indivíduos ou populações. A revisão sugeriu que a força de resposta dos animais individuais pode depender da sua exposição prévia ao sonar, e que foram encontrados sintomas de doença de descompressão em baleias encalhadas que podem ser o resultado de tal resposta ao sonar. Notou que não tinham ocorrido mais encalhamentos em massa nas Ilhas Canárias uma vez proibidos os exercícios navais em que foram utilizados sonares, e recomendou que a proibição fosse alargada a outras áreas onde os encalhamentos em massa continuam a ocorrer.