Começam no final da década de 1870 as quatro maiores áreas metropolitanas do Tennessee entraram na chamada era dos eléctricos. No início, estas ferrovias interurbanas eram alimentadas por mulas, e funcionavam a uma distância muito curta, geralmente no centro da cidade. Em breve, devido à disponibilidade de transportes baratos para além dos limites da cidade, desenvolveram-se “subúrbios de carros de rua” para os habitantes da classe média e trabalhadora do Tennessee. Localizados em ambientes saudáveis e limpos fora da cidade, os locais de residência suburbanos estavam agora mais afastados dos locais de trabalho urbanos dos seus residentes, fábricas e escritórios.
As empresas de carros de rua eram empresas privadas sobre as quais os governos municipais exerciam pouco controlo. Que o carrinho puxado por cavalos foi imediatamente aceite como a solução de trânsito em massa escolhida é evidente pela greve dos trolleymen em Memphis em Agosto de 1885. Esta greve bem sucedida de vinte dias por salários mais elevados e envolvendo sindicalismo militante versus poder corporativo e legal, marcou o ritmo de outras greves deste tipo nas cidades do Tennessee. A greve também indicou o quão dependentes os urbanos estavam dos transportes públicos puxados a cavalo. Os trabalhadores dos eléctricos formaram pela primeira vez sindicatos locais, mas logo formaram capítulos da Associação Amalgamada de Trabalhadores dos Caminhos-de-Ferro da América (AASREA).
As primeiras aplicações da electricidade como fonte de energia dos eléctricos, em Montgomery, Alabama, e Richmond, Virgínia, em 1886, inauguraram a era dos eléctricos de eléctrico. Nashville iniciou a sua conversão em energia eléctrica em 1888, seguida por Chattanooga em 1899 e Memphis e Knoxville na década de 1890. A competição era dura e caótica, resultando por vezes num combate real entre empresas. Por exemplo, duas empresas concorrentes em Knoxville revoltaram-se, e a polícia armada foi enviada para reprimir os distúrbios em Março de 1897.
Porque estes novos trolleys exigiam energia eléctrica, tiveram de ser desenvolvidas instalações de produção adequadas e foram seguidas pelo crescimento dos monopólios de utilidade pública. Em Chattanooga, por exemplo, a Electric Light Company, a Chattanooga Electric Railway Company, e a Chattanooga Rapid Transit Company evoluíram inevitavelmente para um monopólio local, a Chattanooga Railway and Light Company. Este, por sua vez, acabaria por se tornar o monopólio estatal conhecido como TEPCO, a Companhia de Electricidade e Luzes do Tennessee. Em Nashville, a Nashville Railway and Light Company tornou-se o monopólio local de transportes públicos em 1902; a TEPCO mais tarde passou a ser o seu subsistema.
Até ao desenvolvimento mais substancial de centrais hidroeléctricas no leste do Tennessee, pequenos geradores locais alimentados a vapor forneciam electricidade para os sistemas de eléctrico urbano. Pequenas centrais hidroeléctricas estavam em funcionamento no Estado Voluntário em locais isolados desde 1901, e em 1912 a Chattanooga Railway and Light Company iniciou a primeira grande central hidroeléctrica do Estado, Ocoee No. 1, no rio com o mesmo nome. Os bondes e as centrais eléctricas foram rapidamente adquiridos por grandes conglomerados dentro e fora do estado. Por exemplo, em 1917, a E. W. Clark Company, uma holding municipal regional de trânsito de massa, possuía propriedades em Chattanooga, Nashville, East St. Louis, Filadélfia, e outras cidades.
Uma série de greves em Chattanooga, Nashville, Memphis, e Knoxville nas duas primeiras décadas do século XX e o desenvolvimento de sistemas de trânsito de massa urbanos alimentados por motores de combustão interna levaram à substituição de bondes por autocarros. Entre os anos 1870 e 1920, contudo, o bonde, ao contribuir para o desenvolvimento dos subúrbios, da energia eléctrica, da indústria e de sindicatos de trabalhadores fortes, teve um grande impacto nos centros urbanos do estado.