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Têm pernas de bebé
E ficam tão em baixo
Tens de as apanhar
Apenas para dizer olá …
Não quero pessoas baixas
‘Por aqui
– Randy Newman, “Pessoas baixas”

p>Quando Darren Sproles foi entregue a este mundo, o seu pai, um pouco tonto por causa do perímetro inesperado do seu filho de 10 quilos, apelidou-o de “Tanque”.”

Em retrospectiva, Larry Sproles — um corredor de 5 metros na Universidade Nazarena de MidAmerica — pode ter pensado com melancolia.

Darren acabou por crescer (modestamente) para um corredor de 5-6, 180 libras. Depois de enfrentar desafios a todos os níveis, desde o futebol juvenil no condado de Johnson, Kan.., a Kansas State, aos San Diego Chargers, no sábado à noite Sproles bateu com a consciência dos fãs da NFL, para não mencionar os Indianapolis Colts.

Substituindo o lesionado LaDainian Tomlinson, ele próprio um dos jogadores mais electrizantes da liga, Sproles, o homem mais baixo da NFL, dominou a vitória dos Chargers por 23-17 jardas:

– Ele correu 23 vezes por 105 jardas e dois touchdowns, incluindo a pontuação de 22 jardas que terminou o jogo.

– Ele devolveu quatro pontapés de saída para 106 jardas, três pancadas para 72 jardas e apanhou cinco passes para 45 jardas.

– Em 35 toques, ele produziu 328 jardas para todos os fins, o nº 3 na lista de todos os tempos de playoff.

Este pequeno bastão de dinamite cintilante com 25 anos é o mais recente exemplo da NFL de que o tamanho não é a única medida de um homem. Desde que começou a causar impressão na faculdade, Sproles sempre respondeu da mesma maneira aos cínicos do tamanho: É tudo sobre o tamanho do seu coração.

“Sinceramente, não penso nisso”, disse ele na quinta-feira. “As pessoas pensam sempre que está na minha mente, mas na verdade não está. As pessoas estão sempre a perguntar-me sobre isso, por isso tenho de responder, mas realmente não me preocupo com isso.

“Quando estou lá fora, estou apenas a brincar.”

Carregadores treinador Norv Turner, que tem estado fascinado com a velocidade e aceleração não natural de Sproles desde que chegou no ano passado, não conseguiu resistir a uma variação das piadas curtas que têm perseguido Sproles durante toda a sua vida.

“Temo-lo agora mesmo embalado em gelo na sala de treino”, disse Turner aos repórteres na segunda-feira. “Vamos deixá-lo sair na sexta-feira.

Os Chargers vão precisar de um desempenho muscular semelhante no domingo, quando os Chargers visitarem os Steelers para um jogo de playoff divisional. A lesão na virilha de Tomlinson é na realidade um tendão descolado e provavelmente irá mantê-lo à margem.

Sproles estava, nas palavras de Turner, “absolutamente exausto” depois de ter batido nos Colts. A altura, estatisticamente falando, dá-lhe uma vantagem na vida. O homem mais alto tende a conseguir o emprego, a rapariga e, geralmente, um estatuto social mais elevado. Não é justo; é apenas a forma como o mundo é.

O NFL, um tanque de testosterona em rolo guiado pelos princípios do darwinismo social, não é diferente. Quando há uma colisão, o homem maior geralmente ganha. Ainda assim, alguns jogadores de tamanho inferior ao normal possuem combinações raras de fibras musculares de troca rápida e energia cinética, e são excepções às regras aplicáveis da física.

Existem 27 jogadores listados nas actuais listas da NFL com 5-8 ou menos, cerca de 1,6 por cento dos 1.700 jogadores da liga. Bob Sanders, a sensacional forte segurança dos Colts; os Jets chutam de volta Leon Washington; e os running backs Maurice Jones-Drew e Kevin Faulk dos Jaguares e Patriots, respectivamente, estão nessa lista excepcionalmente curta.

Sobrevivem com talento, mas com astúcia e coragem. No domingo, os Sproles de 180 libras tentarão passar por uma frente defensiva dos Steelers três, que tem uma média de mais de 300 libras por homem. Como é isso humanamente possível?

“Darren não é pequeno”, disse o gerente geral do Chargers A.J. Smith à ESPN.com no início desta semana. “Ele é realmente apenas curto. Eu diria também forte e poderoso.

“Normalmente, julgamos os jogadores pela altura e peso, mas Darren é excepcional. Ele tem essa rapidez inicial e a capacidade de mudar de direcção num tostão e manter a sua velocidade e explosividade. Quando se vêem essas pequenas pernas a percorrer mil milhas por minuto, é espantoso”

Têm narizes pequenos
E pequenos dentes
Utilizam sapatos de plataforma
Nos seus pézinhos desagradáveis

O imperador francês Napoleão, tal como Sproles, ficou 5-6. Embora ele fosse na realidade ligeiramente mais alto do que o típico francês durante o seu reinado no início do século XIX, a sua percepção de falta de altura e insaciável vontade de ter sucesso deu-nos o termo “complexo Napoleónico”

A longa e orgulhosa história da NFL de jogadores verticalmente desafiados sugere que não é um complexo de inferioridade em jogo, mas algo que beira mais a negação.

Vendo filmes de jogos na segunda-feira, antigos Giants a correr de volta de Joe Morris costumavam perguntar: “Quem é aquele tipo baixinho no amontoado?”

“Quando jogava, pensava que era um tipo de tamanho normal”, disse Morris recentemente da sua casa em New Jersey. “Nunca mais pensei nisso”. Bill Parcells costumava dizer-me, ‘Bloqueadores bloqueiam, corredores correm. És um corredor””

Morris era, de facto, 5-7. Ele foi o principal corredor dos Giants de 1985 a ’88. Os seus 21 touchdowns em 1985 ainda se mantêm como o recorde de franquia de uma época e as suas 1,516 jardas no ano seguinte foram uma grande razão para os Giants terem ganho a sua primeira Super Bowl.

Não era louco depressa, mas pesava 195 libras e era um dos jogadores mais fortes do campeonato. Ele trabalhou com os seus linemenhos ofensivos na sala de musculação e legitimamente pressionou 420 libras – e agachou-se com 700 libras.

A 5-8, o antigo cornerback dos Redskins, Darrell Green, juntamente com Barry Sanders, é o jogador mais baixo consagrado no Salão da Fama do Futebol Profissional. Entrou na liga em 1983, pesando uns escassos 173 libras. A famosa linha ofensiva dos Redskins, “The Hogs”, chamou-lhe “Pee-Wee”. Era um termo de carinho.

“Foi na brincadeira, mas só aqueles tipos grandes me podiam chamar isso”, disse Green na quinta-feira. “Talvez quando era miúdo o incomode – as crianças são realmente cruéis – mas como um adulto auto-confiante baseado no desempenho tira essa insegurança.

“Sinto-me óptimo sendo um anão e sendo capaz de dar cabo de todos os seus traseiros.

O talento equalizador de Green era a velocidade. Como aluno do segundo ano no Texas A&I Universidade ele correu 100 metros num tempo de classe mundial de 10,08. No campo de treino dos Redskins de 1986, ele disse que tinha sido registado às 4.15 no traço das 40 jardas – uma das 40 vezes mais rápidas do recorde. Ganhou a competição do Homem mais rápido da NFL quatro vezes e foi o único vencedor múltiplo invicto. Aos 40 anos de idade, incrivelmente, foi cronometrado aos 4,24 nos 40,

Back em 1929, Jack “Soapy” Shapiro jogou fullback para os Staten Island Stapletons. Foi listado com 5-2, 126 libras e acredita-se que tenha sido o jogador mais baixo da história da NFL. Claro, a forma como as alturas e pesos dos programas são superdimensionados, ele poderia ter sido 4-11.

É um assunto delicado porque alguns jogadores curtos são sensíveis à sua altura. O vencedor do Troféu Heisman Doug Flutie foi sempre listado com 5-10, mas parecia mais curto ao jogar para nove equipas profissionais em 21 épocas. Qual é realmente a sua altura? Há muito que é um dos grandes mistérios da vida, como quem construiu Stonehenge ou as estátuas na Ilha de Páscoa.

Atingido no início desta semana, o analista de futebol universitário da ESPN admitiu finalmente que não era tão alto como a altura do seu programa. Não, disse Flutie numa mensagem de texto, na verdade ele tinha 5-9 — e 7/8.

p>Têm mãos pequenas
E olhos pequenos
E andam por aí
Dizer grandes mentiras…
Não quero pessoas pequenas
‘Por aquip>No início disseram que Sproles era demasiado pequeno para o futebol juvenil em Olathe, Kan.; tinham medo que ele se magoasse. O seu primeiro transporte foi para um touchdown de 80 jardas. Após três jogos, mudaram as regras de peso leve porque não conseguiam apanhá-lo.

Sproles foi forçado a correr entre os touchkles – algo que ele gosta até hoje – e depois de marcar três touchdowns teve de sair do jogo. O seu pai, Larry, ofereceu-se para jogá-lo na divisão de pesos pesados, mas os oficiais da liga disseram que não. Os dois acabaram por conduzir para a liga maior de Kansas City. Também não conseguiram apanhá-lo lá.

Ele era o jogador do ano do estado do Kansas como sénior na Olathe North High School, correndo por 5.230 jardas e 79 touchdowns, mas foi largamente ignorado pelas grandes faculdades. Era o sexto ou sétimo na tabela de profundidade, um batedor da equipa de olheiros, quando o estado do Kansas se estava a preparar para jogar no sul da Califórnia na abertura da época de 2001. Quando Sproles quebrou três corridas de 60 jardas ou mais contra a bem conceituada defesa da USC, todas elas em touchdowns, os Wildcats encontraram uma forma de começar a dar-lhe a bola. Ele correu 4.979 jardas e 80 touchdowns no Kansas State e terminou em quinto lugar na votação para o Heisman Trophy em 2003. Ele permanece, por amplo consenso, o maior jogador da história da escola.

Scouts dizem hoje que se ele tivesse 5-10 anos, ele poderia ter sido uma escolha de primeira rascunho. Como foi, os Chargers levaram-no na quarta ronda do rascunho de 2005, 130º no total.

“Queríamo-lo em três áreas, uma, um tipo de regresso, duas, um jogador de spot na ofensiva regular e, três, terceiro down”, explicou o Smith dos Chargers. “Quando se esboça um tipo e se pensa que ele pode ser especial em três áreas e ele acaba por fazer essas três coisas, bem, como uma organização estamos entusiasmados”

Sproles foi descrito por um escritor efusivo esta semana como um “wisp de vapor”, mas ele é enganosamente forte. No batedor de 2005, o Sproles, pesando 187 libras, pressionou 23 vezes as 225 libras necessárias. Shawne Merriman, um linebacker de 272 libras, que foi esboçado em 12º lugar, conseguiu apenas mais duas repetições.

Corre um 4,48 rápido, mas não assustador, e foi principalmente um pontapé e um trocadilho para o seu novato ano antes de faltar à temporada de 2006 com uma lesão no tornozelo. Nos últimos 15 meses sob Turner, Sproles tem sido uma revelação. Em 11 de Novembro de 2007, tornou-se apenas o nono jogador na história da NFL a devolver tanto um pontapé de saída (45 jardas) como um pontapé de saída (89) para touchdowns num jogo. Cinco semanas mais tarde, em 16 de Dezembro, ele carregou 25 vezes na carreira por 122 jardas e dois touchdowns contra Detroit. No dia 13 de Janeiro de 2008, apanhou um passe de ecrã de 56 jardas para touchdown na vitória sobre os Colts no playoff da divisão. No último jogo da época regular de 2008, correu 14 vezes por 115 jardas e um resultado contra os Broncos.

E depois, depois de ter caído tarde no terceiro quarto de jogo da linha de 2 jardas dos Colts no jogo de sábado contra os wild-card, Sproles foi vindicado quando fez 22 jardas para o resultado vencedor. Isto provocou uma grande agitação em San Diego.

“Todos me fazem a pergunta: Será que ele pode ser um “sempre a perder”?” disse Smith. “Para 16 jogos, será ele aquele que tem de volta 28 a 31 vezes? Não sei como responder a isso”.

Smith tem cerca de dois meses para fazer essa determinação. Sproles torna-se um agente livre sem restrições após a época e algumas pessoas perguntam se ele pode comandar o tipo de dinheiro que Michael Turner recebeu quando deixou os Chargers no ano passado, depois de ter apoiado Tomlinson. Depois de assinar um contrato de $34,5 milhões com Atlanta, Turner correu um total punitivo de 376 vezes e terminou em segundo lugar na liga com 1.699 jardas.

Quando a época de 2008 começou, o peso médio de um jogador da NFL era de 247 libras. A maioria das equipas tinha pelo menos 10 jogadores no seu plantel com peso igual ou superior a 300 libras. Os Chargers e Steelers, por exemplo, têm 13 cada um. A maioria dos batedores acredita que o Sproles não tem a construção para ser um jogador sempre a perder. Tal como o Reggie Bush de 6-0, 203 libras (que acabou de ser operado a um joelho problemático), dizem que ele deve ser usado com relativa moderação.

Sproles já superou a perda da sua mãe, Annette, em 2004, e uma grave deficiência gaguejante. Ele ganha a vida numa liga onde melhor que 98% dos jogadores são maiores do que ele. É claro que ele pensa que é um jogador sempre em desvantagem.

“É sempre divertido provar que as pessoas estão erradas”, disse Sproles. “Não importa o que eu faça, as pessoas vão dizer que há algo que eu não posso fazer.

“Gosto de lhes mostrar que posso”.

Greg Garber é um escritor sénior da ESPN.com